Johnny Ronan semble avoir eu plus que sa part de malchance en matière de partenaires commerciaux. Au fil des années, le promoteur immobilier hirsute s’est souvent retrouvé devant les tribunaux pour défendre ses droits dans un litige avec l’un ou l’autre de ses anciens collaborateurs.
Ronan ne décrirait probablement pas Nama comme un partenaire, mais il s’est retrouvé dans une querelle juridique avec la bad bank publique après que celle-ci ait repris environ 1,7 milliard d’euros de dettes du Trésor envers les banques irlandaises.
Le Trésor, qu’il a créé avec l’avocat Richard Barrett à la fin des années 1980, avait la réputation d’être un avocat plaidant agressif et stratégique, mais évitait dans l’ensemble les tribunaux.
[ Johnny Ronan claims he is owed €3.3m relating to Fibonacci Square office developmentOpens in new window ]
L’action a finalement été réglée dans le cadre d’un accord qui a rapporté 46 millions d’euros au liquidateur du Trésor et à ses créanciers non garantis, mais également 4 millions d’euros à Barrett et environ 3 millions d’euros à Ronan.
Le juge qui a présidé les procès a déclaré que le tribunal était toujours inquiet lorsque les accusés contre lesquels de graves allégations étaient portées ne repartaient pas les mains vides. Le règlement était dans le meilleur intérêt de la liquidation, a-t-il déclaré, et était à la fois juridiquement et commercialement justifié.
Ronan a ignoré cette situation et a quitté Nama en 2015 en remboursant ses dettes personnelles de 290 millions d’euros avec le soutien de deux fonds immobiliers internationaux Colony Capital et M&G Investments. Il a été rapporté que les fonds lui avaient prêté 250 millions d’euros garantis sur son portefeuille de 24 propriétés. Le bilan a été compensé par Nama en prenant en compte dix questions différentes qui, selon lui, devaient être prises en compte.
Ronan et Colony se sont lancés dans une série de grands développements d’immeubles de bureaux à Dublin, notamment le Waterfront sur les quais de Dublin – le nouveau siège social de Citibank – et Fibonacci Square à Ballsbridge – siège de Meta.
La relation avec Colony semblait bien fonctionner. En tant que partenaire irlandais, il détenait une petite participation au capital et apportait ses compétences et son expérience aux projets. Colony et d’autres ont fourni l’argent.
[ Johnny Ronan’s dispute with Fortress Investment Group enters Commercial CourtOpens in new window ]
La relation a semblé se détériorer lorsque Colony a cherché à vendre sa participation dans les projets irlandais dans le cadre d’une transaction plus large avec une autre entreprise d’investissement américaine, Fortress Investment Group, en 2021. Ronan a cherché à interdire la vente devant le tribunal de commerce, puis a réglé le problème.
L’accord a été conclu, mais Ronan et Fortress n’étaient pas des amis faciles. La raison de son objection à la vente initiale n’était pas claire à l’époque, mais les événements ultérieurs suggèrent qu’il s’inquiétait des conséquences de ses efforts pour refinancer les prêts de Colony garantis sur son portefeuille personnel.
Il a poursuivi Fortress en justice pour rupture de contrat en juillet 2023, affirmant que le groupe américain ne parvenait pas à s’engager dans ses efforts de refinancement et réclamait des dommages-intérêts. Fortress a déclaré que Ronan devait 93 millions d’euros et que son litige visait à empêcher Fortress d’exercer ses droits contractuels. Il affirmait que Ronan devait actuellement 10 millions d’euros et ne pouvait pas s’acquitter de sa dette.
L’affaire est toujours devant les tribunaux et Ronan a ouvert un deuxième front en prenant une affaire distincte, affirmant que Fortress lui doit 3,3 millions d’euros au titre d’une réclamation d’assurance pour interruption d’activité.
Les événements semblent avoir pris le pas sur l’affaire, et la plupart des actifs de Ronan ont été mis sur le marché par des curateurs nommés soit par Fortress, soit par Bank of Ireland et AIB qui ont refinancé en 2022 les prêts accordés à Ronan par M&G lors de sa sortie de Nama.
La nomination de Grant Thornton comme séquestre de 11 des propriétés en novembre par les banques a été qualifiée de consensuelle. Il s’agit notamment de Connaught House et du 78-79 Grafton Street, où le locataire est Bewley’s Café avec lequel Ronan s’est battu et a remporté une longue bataille juridique pour savoir à qui appartiennent les célèbres vitraux Harry* Clarke qui ornent ses murs. Le rendez-vous de PWC par Fortress le même mois semble moins convivial.
Il a été rapporté cet été qu’il avait obtenu le soutien de Landfair, une société d’investissement anglo-suisse cofondée par l’ancien dirigeant de Colony Stefan Jaeger, pour acheter les 11 propriétés actuellement sous séquestre auprès de Grant Thornton, mais cet accord semble avoir échoué. Plusieurs propriétés ont été vendues.
Au cours de ce qui a dû être un été chargé, Ronan a trouvé le temps de recourir à l’arbitrage dans un différend avec le conseil du comté de Dún Laoghaire concernant le développement de 1 000 appartements à Cherrywood. Cela a pris fin après qu’il n’ait pas réussi à respecter diverses étapes.
Malgré ses difficultés, ce serait une erreur d’écarter le développeur de 70 ans étant donné les qualités de Lazarus dont il a fait preuve dans le passé. Il reste partenaire de Lioncor et Oaktree dans le grand développement de Glass Bottle à Ringsend et envisage de construire 550 nouvelles maisons et deux immeubles de bureaux sur les quais. Espérons qu’il aura plus de chance pour trouver un collaborateur pour ce projet.
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