Alors qu’un typhon a frappé Taïwan mercredi et que les sauveteurs recherchaient des survivants de l’ouragan aux États-Unis, une étude estime que le bilan à long terme de ces cyclones tropicaux est environ 300 fois plus élevé que les chiffres officiels.
L’ouragan Helene a tué au moins 155 personnes dans le sud-est des États-Unis, l’ouragan John en a tué au moins 16 au Mexique la semaine dernière et deux personnes sont mortes à Taiwan avant même que le typhon Krathon ne touche terre, prévu jeudi matin.
Cependant, selon une nouvelle étude, les décès immédiats enregistrés lors des cyclones tropicaux – également appelés ouragans ou typhons, selon l’endroit où ils frappent – ne représentent qu’une fraction du nombre réel de victimes dans les années qui suivent la fin de la tempête.
Et comme le changement climatique provoqué par l’homme devrait contribuer à rendre les cyclones tropicaux plus intenses, les chercheurs américains ont appelé à ce que les habitants des régions touchées reçoivent davantage de soutien.
L’étude publiée dans la revue Nature est la première à utiliser la modélisation statistique pour estimer l’impact des cyclones sur le nombre total de décès dans une région sur une longue période, a déclaré à l’AFP l’auteur principal de l’étude, Rachel Young.
Les chercheurs ont examiné 501 cyclones tropicaux qui ont frappé la zone continentale des États-Unis entre 1930 et 2015, analysant le nombre de décès excédentaires, toutes causes confondues, enregistrés au cours des 15 années qui ont suivi.
Le nombre moyen de décès officiellement signalés lors de différentes tempêtes était de 24.
Mais si l’on compte les décès indirects dans les années qui ont suivi la tempête, le bilan moyen pour chacun d’eux se situe entre 7 000 et 11 000, soit environ 300 fois plus élevé que les chiffres du gouvernement, estime l’étude.
– “Personne ne savait que cela se passait” –
Lorsque les chercheurs ont vu pour la première fois combien de temps l’effet dévastateur des cyclones a duré sur les communautés – ce qui a entraîné un nombre considérable de victimes – ils ont été « très surpris et très sceptiques », a déclaré Young.
“Personne ne savait que cela se produisait”, a déclaré Young, chercheur à l’Université de Californie à Berkeley.
Young et Solomon Hsiang, de l’Université de Stanford, ont passé des années à essayer d’exclure d’autres explications possibles à ces chiffres, mais n’y sont pas parvenus, a-t-elle déclaré.
L’étude n’a pas été en mesure de relier directement la manière dont un ouragan particulier a entraîné un excès de décès.
Young a comparé les résultats à la façon dont le monde a enregistré bien plus de décès excédentaires pendant la pandémie que ceux directement attribués au Covid-19 par les pays.
Young a donné l’exemple d’une personne qui utilise son épargne-retraite pour réparer sa maison après un ouragan, pour ensuite se retrouver à court d’argent pour les soins de santé plus tard dans sa vie.
Des recherches antérieures ont montré que les budgets des gouvernements locaux et étatiques sont plus réduits dans les régions frappées par les ouragans, ce qui prive encore davantage ces communautés, a-t-elle ajouté.
– Les Noirs touchés de manière disproportionnée –
Beaucoup de ces personnes ignorent que leur santé à long terme a été affectée par les conséquences d’un cyclone, a déclaré Young.
Selon l’étude, les bébés nés cinq à dix ans après une tempête courent beaucoup plus de risques de mourir prématurément dans les zones touchées par le cyclone.
Les péages variaient également selon les États. Treize de tous les décès survenus en Floride, 11 pour cent en Caroline du Nord, neuf pour cent en Caroline du Sud et huit pour cent en Louisiane au cours de cette période pourraient tous être attribués aux cyclones, selon l’étude.
Les États touchés par un plus grand nombre d’ouragans, comme la Floride, ont été plus résilients que ceux moins expérimentés, selon les données.
Mais si le changement climatique contribue à propager les ouragans vers de nouvelles zones, cela pourrait entraîner des taux de mortalité plus élevés dans ces régions inexpérimentées, a prévenu Young.
Stephen Burgess, épidémiologiste à l’Université de Cambridge non impliqué dans l’étude, a déclaré à l’AFP que la méthodologie était solide.
Mais il a souligné que le monde a toujours été frappé par des cyclones.
“Les auteurs se posent la question : et s’il n’y avait pas de cyclones tropicaux ? Mais ce n’est pas un facteur que nous pouvons changer.”
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