Jamais, depuis l’introduction du classement officiel masculin de World Rugby il y a 21 ans, aucune équipe n’a autant tourné en dérision le système de notation que l’Afrique du Sud à l’heure actuelle.
Les puissants Springboks, champions en titre consécutifs de la Coupe du monde, viennent de remporter le championnat de rugby, et ils l’ont fait avec l’autorité qui sied à une équipe championne du monde. Ce faisant, les hommes de Rassie Erasmus ont renforcé leur réputation grandissante de dominateurs indestructibles du rugby mondial.
Et pourtant, l’Afrique du Sud n’est actuellement classée que deuxième au classement World Rugby, à 0,35 point de l’Irlande. Comme c’est bizarre.
En s’inclinant de manière plutôt inattendue – et par une faible marge de 28-29 – face à l’Argentine à Santiago del Estero le 21 septembre, les Boks ont renoncé à la première place du classement qu’ils occupaient depuis la Coupe du monde de l’année dernière en France. C’était le seul défaut d’une campagne de Rugby Championship par ailleurs incontestée.
Non seulement ils ont remporté le titre presque par la force, mais les Sud-Africains ont également fait preuve de leur nouveau sens de l’expansion sous la direction de l’entraîneur d’attaque Kiwi Tony Brown en accumulant le plus de points (188), d’essais (24), de mètres réalisés (3 035), passes (889) et sauts de ligne (50), terminant le tournoi avec huit points d’avance sur la Nouvelle-Zélande, deuxième.
L’Irlandais Ciaran Frawley marque un drop-goal gagnant contre l’Afrique du Sud. Photographie : Dan Sheridan/Inpho
Pourtant, même si les Boks ont désormais remporté quatre victoires consécutives contre les All Blacks pour la première fois en 75 ans, remporté la Freedom Cup pour la première fois en 15 ans et remporté le Rugby Championship pour la première fois en cinq ans, l’Irlande , sans même taper dans un ballon, se situe actuellement en tête du classement des tests.
Les hommes d’Andy Farrell ont établi leur conquête du classement il y a trois mois lorsqu’ils ont éclipsé l’Afrique du Sud 25-24 à Durban pour faire match nul dans la courte série de deux tests avec les Boks. Cette victoire, la quatrième de l’Irlande en cinq sorties contre les Boks au cours des sept dernières années, les place à moins d’un point de l’Afrique du Sud au classement.
Par conséquent, tout ce qu’il fallait aux Irlandais pour dépasser les Boks était que l’équipe d’Erasmus perde l’un de ses six tests de Rugby Championship et même leur victoire ultérieure 48-7 contre l’Argentine à Mbombela samedi dernier n’a pas pu réintégrer l’Afrique du Sud à la première place.
John Robbie, l’ancien demi de mêlée irlandais né à Dublin et vivant en Afrique du Sud depuis le début des années 1980, n’est pas le seul à être déconcerté par la situation.
“C’est l’une de mes préférées, les classements de rugby”, explique Robbie. « Qu’importe ? C’est un tas d’absurdités.
« L’Irlande a été classée première à trois reprises au cours des cinq dernières années et n’a pourtant aucun trophée de Coupe du monde à afficher. Les Boks, en revanche, ont déjà remporté la Web Ellis Cup quatre fois, un record, dont les deux dernières consécutives.
“Le classement n’est qu’un spectacle secondaire en ce qui me concerne.”
Le rugby va-t-il changer à jamais ?
L’Afrique du Sud restera en deuxième position jusqu’en novembre, date à laquelle elle entreprendra sa tournée de fin d’année, et Erasmus a déjà jeté son dévolu sur cela.
“La tournée de fin d’année est désormais notre objectif, être invaincu”, a déclaré Erasmus, qui semble partager les sentiments de Robbie concernant le classement World Rugby. « Être numéro un ne deviendra important qu’à la fin de 2025, lorsque le tirage au sort de la RWC 2027 aura lieu. Cela n’a plus d’importance maintenant ; ce n’est qu’un droit de vantardise pour celui qui est au sommet maintenant.
Certes, Australie 2027 est là où nous en sommes. Et, où le classement World Rugby passera au second plan.
Mais au fond, en raison de son caractère farouchement compétitif, Erasmus sera irrité par la baisse des Boks dans le classement. Le sélectionneur sud-africain est un « serial gagnant ».
Cela a été encore une fois évident cette année lorsque sa brigade Bok et son fameux Bomb Squad ont renforcé la réputation de l’Afrique du Sud en tant que force la plus puissante du rugby mondial.
Malcolm Marx des Springboks marque un essai lors du match de championnat de rugby de Castle Lager contre la Nouvelle-Zélande. Photographie : Ashley Vlotman/Gallo Images/Getty
L’ancien géant français Olivier Roumat les qualifie d’« équipe la plus physique de la planète », tandis que le grand wallaby Tom Lawton décrit la confiance de la génération actuelle des Boks comme « effrayante ».
“Ce qui est étonnant, c’est que tandis que la plupart des autres pays tentent simplement d’atteindre leur apogée au cours du cycle de quatre ans de la RWC, l’Afrique du Sud a tellement confiance en son ADN qu’elle continue de construire et de construire”, explique Lawton.
« Souvent, lorsqu’une équipe rencontre une telle tache violette, elle a tendance à devenir trop égocentrique et les roues se détachent. Rassie, cependant, a gardé le silence sur cette arrogance. Il a transformé cela en confiance.
« Même s’ils ont un plan de jeu éprouvé et qu’ils l’exécutent exceptionnellement bien, les Boks expérimentent et introduisent continuellement des variations subtiles. Ils ont donné au monde un aperçu de ce à quoi ressemblera le rugby à l’avenir. Même les Kiwis considèrent aujourd’hui les Saffas comme une mesure.»
Les Boks ont porté leur jeu de pouvoir à un nouveau niveau. Avec des cogneurs intelligents et habiles comme Eben Etzebeth et Pieter-Steph du Toit en tête, ils ont trouvé un moyen de diriger sans relâche l’opposition. Leur objectif est de porter leur record de victoires en Coupe du monde à cinq victoires avec ce qui équivaudra à un triplé historique en 2027.
Le fait que les Boks jouent actuellement le deuxième rôle derrière l’Irlande dans le classement ne servira qu’à renforcer la détermination d’Erasmus à atteindre cet objectif.
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