(CNN) –J’ai parcouru plus d’un million de kilomètres sur des dizaines de compagnies aériennes à travers le monde et j’ai perdu le compte du nombre de fois où j’ai sauté dans un avion d’Air China pour effectuer le court trajet de Pékin à Shanghai.
Durant la semaine, les compagnies aériennes programment plus de 60 vols quotidiens entre la capitale et le centre financier du pays – aller-retour – à bord souvent de leurs plus gros jets, de l’emblématique Boeing 747 au plus récent Airbus A350.
Air China, qui possède une flotte de près de 1 000 gros-porteurs, a utilisé un avion à fuselage étroit pour mon vol du jeudi matin. Mais il ne s’agissait pas de n’importe quel avion à fuselage étroit : il s’agissait du premier, et jusqu’à présent, du seul avion de passagers C919 de la compagnie nationale.
Le C919 est le premier avion de ligne principal fabriqué en Chine par la société d’État Commercial Aircraft Corporation of China (COMAC), basée à Shanghai. Après des années de développement et de longs retards, le bimoteur a effectué son premier voyage commercial avec la compagnie nationale China Eastern Airlines en mai 2023.
Voici à quoi ressemble l’intérieur du premier avion de ligne fabriqué en Chine
Le C919, longtemps considéré comme un élément révolutionnaire pour l’aviation commerciale mondiale, est la réponse de COMAC au Boeing 737 et à l’Airbus A320, deux des avions les plus vendus au monde.
Bien qu’il ait enregistré plus de 1 000 commandes, le C919 semble confronté à des sceptiques qui remettent en question sa « chinoisité » (avec des pièces clés telles que les moteurs et les systèmes de commandes de vol importés des États-Unis et d’Europe) et sa viabilité commerciale étant donné le duopole d’Airbus. Boeing sur le marché.
Cependant, pour un passionné d’aviation comme moi, aucune des controverses n’a pu freiner mon enthousiasme à découvrir un type d’avion totalement nouveau et à vivre cette expérience passager encore rare, puisqu’il n’y a qu’une poignée de C919 dans les airs en provenance de Chine continentale, la seule région dans laquelle il a été certifié pour voler à ce jour.
Je me suis présenté à la porte du vaste aéroport international de Pékin une heure avant le départ pour voir le C919 en personne pour la première fois. De loin, il pourrait facilement être confondu avec un A320 en raison de son nez plus arrondi et de son fuselage courbé (par rapport au B737). Les yeux les plus exigeants remarqueront probablement les fenêtres du cockpit et les extrémités des ailes du C919.
Ma première impression en entrant dans le C919 vieux d’un mois, c’est qu’il ressemblait à un A320, avec une légère odeur d’avion neuf. Parmi les trois grandes compagnies d’État qui exploitent ce type d’avions, Air China a opté pour la configuration la plus spacieuse, avec 158 sièges (sur un maximum possible de 192) : huit en première classe et 150 en classe économique.
À l’ère de la « classe méritée » pour les passagers des autocars, tout espace supplémentaire pour les jambes compte. J’avais payé d’avance un siège dans la rangée des sorties de secours et j’étais plus que satisfait de l’espace pour les jambes dans les deux rangées des sorties (19 et 20), qui offrent même plus d’espace que la première classe nationale. Comme je mesure 180 cm, je pouvais me dégourdir les jambes sans problème et mes pieds touchaient à peine le siège devant moi.
D’autres aspects de l’intérieur semblent plus conventionnels : il y a des buses d’air individuelles pour personnaliser la climatisation, et les passagers de la classe économique qui ne se trouvent pas dans les rangées de sortie disposent d’un support pliable (pour smartphones et tablettes) juste au-dessus du plateau.
Les sièges de la classe économique, disposés typiquement en 3×3, sont minces et de plus en plus populaires auprès des compagnies aériennes qui augmentent le nombre de rangées dans la cabine principale.
Mais tout inconfort potentiel sur ce vol a été atténué par les oreillers gratuits ; J’en ai mis un derrière moi pour un rembourrage supplémentaire. Sous les sièges, tous les trois passagers partagent deux prises de courant avec connecteurs USB-A et USB-C.
Pour un avion de ligne ayant une autonomie allant jusqu’à 5 555 kilomètres, le C919 d’Air China semble s’appuyer sur les passagers pour leur propre divertissement en vol. Même si les dossiers des sièges offrent de la place pour la littérature (avec les magazines de bord) et les sacs pour les effets personnels, il n’y a pas d’écrans individuels ni de WiFi à bord (la programmation affichée sur les écrans dépliants semblait peu attrayante).
J’étais heureux d’entendre l’agent de bord souligner le type d’avion dans son commentaire avant le décollage. “Aujourd’hui, vous allez voler avec l’avion C919 d’Air China, qui est le premier gros avion développé indépendamment par la Chine”, a-t-il déclaré alors que l’avion se dirigeait vers la piste.
Air China sert des repas chauds en classe économique pendant les heures de repas, même sur les vols court-courriers (durée du vol aujourd’hui : 1 heure et 40 minutes). Il y avait de l’eau en bouteille dans chaque sac à dos avant l’embarquement et mon omelette, accompagnée d’un yaourt et d’une barre de chocolat, était très bonne.
J’ai remarqué l’une des deux toilettes de classe économique à l’arrière de la cabine. Il est lumineux (et était propre et bien approvisionné sur ce vol), dispose d’un porte-manteau et semble moins exigu que la plupart des versions ultérieures de l’A320 ou du B737.
Alors que les sommets des plus hauts gratte-ciel de Shanghai émergent des nuages, notre avion a entamé sa descente vers l’aéroport international de Hongqiao (SHA).
Assis sur le siège côté hublot à côté du moteur, je me suis souvenu de l’un des deux principaux reproches concernant le C919 que j’avais lus sur Internet : le bruit du moteur. Tout le monde a des niveaux de tolérance différents, mais je n’ai pas trouvé le son beaucoup plus fort qu’un vol typique sur un avion Boeing ou Airbus à fuselage étroit.
L’autre reproche semble être le manque d’espace dans les compartiments supérieurs. Même si le C919 ne remportera pas la compétition en termes d’espace dans les compartiments supérieurs, tout le monde sur tout ce vol semblait pouvoir transporter son bagage à main à roulettes sans problème.
Après un atterrissage en toute sécurité à Shanghai environ 40 minutes avant la date prévue, il n’y a eu ni applaudissements ni acclamations (ce qui n’est de toute façon jamais une tradition chinoise à bord des avions). Après le débarquement, j’ai observé quelques passagers supplémentaires – peut-être informés par l’annonce à bord concernant l’avion de fabrication chinoise – prenant des photos du C919.
À part quelques obstacles en cours de route, le voyage s’est déroulé sans incident. La plupart des gens – y compris les voyageurs fréquents comme moi – n’ont probablement pas ressenti beaucoup de différence en volant sur ce C919 par rapport aux vols précédents sur les omniprésents A320 ou B737. Au regard de mes attentes en tant que passager, ce vol en C919 a obtenu une solide note en termes de sécurité et de confort. Après tout, les voyageurs ne choisissent généralement pas leurs vols en fonction du type d’avion… à moins qu’ils considèrent qu’il existe des raisons impérieuses de le faire (comme l’ont démontré récemment après plusieurs incidents avec des avions Boeing).
COMAC compte certainement beaucoup sur le succès du C919, alors que le gouvernement chinois cherche à moderniser ses industries clés et à réduire sa dépendance à l’égard de la technologie occidentale. Mais, mis à part la géopolitique et la fierté nationale, pour qu’un programme d’avions de ligne décolle, les analystes ont noté que COMAC doit démontrer la fiabilité du C919 aux opérateurs potentiels d’Asie du Sud-Est, d’Afrique et d’autres marchés émergents. en l’absence d’une certification rapide par les régulateurs américains et européens.
Si davantage de passagers continuent de vivre une expérience « remarquablement fade » avec le C919, COMAC pourrait faire de son avion de ligne le cheval de bataille des compagnies aériennes chinoises et autres.
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