L’île Dan CharmanBarrientos est en grande partie verte
NOS Nieuws•vandaag, 16:33
Froid, inhospitalier et, malgré l’énorme quantité de glace, extrêmement sec : le pôle Sud est l’un des endroits au monde les plus inhospitaliers pour les plantes. Ce n’est que sur les bords et sur les sommets des montagnes qui dépassent de la glace que poussent des mousses (lichens), des champignons et des plantes. Et des espèces d’insectes et de vers robustes y vivent.
En raison du changement climatique, ces touffes vertes se développent rapidement, écrit une équipe de scientifiques britanniques dans la revue scientifique Nature Geoscience. Sur la base d’observations satellitaires, ils concluent que la superficie de mousse a augmenté plus de onze fois entre 1986 et 2021.
Sceptique
Il est clair que le pôle Sud est en train de verdir. Mais les changements observés par les Britanniques sont si drastiques que les chercheurs polaires qui n’ont pas participé à la recherche sont sceptiques. “Je connais assez bien cette région et j’ai du mal à y croire”, déclare Stef Bokhorst, écologiste à la Vrije Universiteit, spécialisée dans les régions polaires.
En particulier, l’estimation de la couverture de mousse en 1986 lui semble plutôt basse. Également dans les années 1970 et 1980, des scientifiques ont décrit de vastes zones comme étant envahies par la mousse.
La cause du verdissement est le changement climatique. Il existe peu de preuves de cela sur une grande partie du continent. Mais sur la péninsule Antarctique, sur laquelle les Britanniques ont enquêté, il fait de plus en plus chaud et humide. C’est la partie la plus septentrionale du pôle Sud qui s’étend vers l’Amérique du Sud.
NOSPéninsule Antarctique
Bokhorst s’est rendu onze fois dans la péninsule depuis 2003 pour des travaux de terrain. “Je n’ai tout simplement pas vu une expansion aussi rapide au cours des vingt dernières années.” Lors d’expériences, Bokhorst a également chauffé de la mousse locale dans des serres. Les plantes ont effectivement poussé plus vite, mais l’effet a été modeste.
Bokhorst soupçonne que les satellites ont détecté des algues à croissance rapide, et non des mousses. Cela expliquerait également pourquoi les mesures varient d’année en année.
Fer strict
Les inquiétudes de Bokhorst ne sont pas surprenantes pour les scientifiques impliqués dans la recherche. “Nous nous attendions à des réactions sceptiques”, explique Thomas Roland, chercheur à l’université d’Exeter. Au début, ils furent eux-mêmes surpris. Certes, ils ont répété leur analyse. Eux-mêmes en sont désormais convaincus : le verdissement est réel.
Selon Roland, ils ont été très prudents. Par exemple, les terres couvertes de glace et de neige n’ont pas été examinées, car les algues peuvent y pousser mais pas la mousse. En outre, les mesures satellitaires des terres devaient répondre à des exigences strictes avant d’être considérées comme vertes. Pour ce faire, ils ont utilisé les observations d’un collègue qui s’était rendu sur place.
Matt AmesburyGreen Rocks sur Green Island
Dan CharmanUn chercheur sur les roches vertes à Norsel Point
Et l’île Charman Ardley
Son co-chercheur Oliver Bartlett de l’Université du Hertfordshire soupçonne que le verdissement peut s’expliquer en partie par le fait que les mousses sont en meilleure santé qu’auparavant. “Il est possible qu’une grande partie de la mousse n’était pas suffisamment saine pour être vue sur les images satellite. Vous pouvez maintenant les voir.”
Il existe plusieurs défis pour ce type de recherche. Il y a beaucoup de nuages au-dessus de la péninsule. Les mousses sont également souvent déterrées par les manchots et les otaries à fourrure. De plus, les Britanniques ne se sont pas rendus en Antarctique pour ces recherches. Ils ne peuvent donc pas exclure la possibilité qu’il s’agisse d’une croissance d’algues. Dans une étude de suivi, ils souhaitent comparer leurs résultats avec les données satellite sur place.
Saison de croissance plus longue
Bokhorst ne conteste pas le fait que le pôle Sud soit en train de verdir. En raison du réchauffement, il y a de plus en plus de terres libres de glace et de neige pour les plantes. Et des conditions moins rigoureuses signifient une saison de croissance plus longue avec plus d’eau (de fonte) disponible.
Des recherches antérieures ont montré que cela accélère la croissance des mousses. Et que la perlière antarctique et le smele antarctique, les seules « vraies » plantes du pôle Sud, étendent lentement leur habitat. Bokhorst : “Mais je pense que ces changements se produisent beaucoup plus lentement que ne le disent les Britanniques.”
Quoi qu’il en soit, le changement climatique rendra le pôle Sud moins hostile localement à la vie. Bokhorst et Roland craignent que cela permette à de nouvelles espèces végétales de s’implanter. Surtout maintenant que de plus en plus de touristes viennent et peuvent emporter des graines avec eux sur leurs chaussures et leurs vêtements.
Caca de pingouin
“Nous avons réalisé des expériences en laboratoire avec des graines de plantes européennes sur le sol de l’Antarctique”, explique Bokhorst. “Même à basse température, ils semblent germer.” Surtout dans les zones où vivent les manchots et fertilisent le sol avec leurs excréments, une plante peut se propager rapidement.
Le pôle Sud n’était vraiment vert qu’il y a 2,5 à 5 millions d’années. Des forêts y poussaient même. Nous sommes encore loin de ce point, estime Roland, mais il estime qu’il semble inévitable que le continent ait un visage différent à long terme.
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