Les fourmis pratiquent l’agriculture depuis 66 millions d’années

AGI – Les colonies de fourmis ont a commencé à cultiver des champignons à l’âge de 66 millions d’années Il y a quelques jours, un astéroïde a frappé la planète, mettant probablement fin à la vie des dinosaures. Ce résultat curieux ressort d’une étude publiée dans la revue Science, menée par des scientifiques du Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian.

L’équipe, dirigée par Ted Schultz, a analysé les données génétiques de des centaines d’espèces de champignons et de fourmis pour créer des arbres évolutifs détaillés. Lorsque les humains ont commencé à cultiver des plantes il y a des milliers d’années, expliquent les experts, de nombreux animaux pratiquaient déjà des pratiques similaires depuis des millénaires. En utilisant une approche combinée, les chercheurs ont développé une chronologie évolutive de l’agriculture des fourmis, en identifiant le moment où les insectes auraient commencé à cultiver des champignons.

“Les fourmis pratiquaient l’agriculture et cultivaient des champignons bien avant l’apparition de l’espèce humaine – commente Schultz – nous pourrions apprendre quelque chose des succès de cette espèce travailleuse”. Actuellement, poursuivent les chercheurs, près de 250 espèces de fourmis dans les Amériques et les Caraïbes cultivent des champignons : certaines collectent des morceaux de végétation fraîche pour nourrir les moisissures, qui à leur tour produisent de la nourriture pour les fourmis appelées gongylidia.

Au cours de 35 ans, les chercheurs ont collecté des milliers d’échantillons génétiques sous les tropiques, qui ont été utilisés pour séquencer les données génétiques de 475 espèces de champignons et de 276 espèces différentes de fourmis. Les scientifiques ont ensuite créé des arbres évolutifs des deux groupes. La comparaison des données a permis aux auteurs de déterminer que les champignons et les fourmis étaient liés depuis 66 millions d’années, plus ou moins depuis la collision avec l’astéroïde survenue à la fin du Crétacé. L’impact, disent les experts, a rempli l’atmosphère de poussière et de débris, qui ont bloqué le soleil et empêché la photosynthèse pendant des années, ce qui a provoqué l’extinction massive de la moitié des formes de vie végétale sur Terre, mais a créé des conditions idéales pour la prolifération des champignons.

Les fourmis se nourrissaient de ces espèces jusqu’à ce que, il y a environ 27 millions d’annéesa développé une agriculture supérieure. Pendant cette période, le refroidissement rapide du climat a transformé les environnements du monde entier. En Amérique du Sud, des habitats plus secs tels que les savanes boisées et les prairies ont fracturé de vastes étendues de forêts tropicales humides. Lorsque les insectes ont transporté des champignons des forêts humides vers des zones plus sèches, ils les ont isolés de leurs populations sauvages ancestrales, favorisant ainsi la différenciation génétique et les rendant dépendants des colonies.

“Les fourmis cultivaient les champignons – conclut Schultz – avec les mêmes techniques utilisées par les humains pour les premières récoltes. Il est vraiment curieux et extraordinaire de voir avec quelle ingéniosité ces petits insectes étaient capables d’interagir avec les champignons”.