KAMITUGA, Congo —
Cela fait quatre mois que Sifa Kunguja s’est remise du mpox, mais en tant que travailleuse du sexe, dit-elle, elle a toujours du mal à retrouver des clients, la peur et la stigmatisation chassant les personnes qui ont entendu dire qu’elle était porteuse du virus.
“C’est un travail risqué”, a déclaré Kunguja, 40 ans, depuis sa petite maison de l’est du Congo. “Mais si je ne travaille pas, je n’aurai pas d’argent pour mes enfants.”
Les travailleuses du sexe sont parmi les plus durement touchées par l’épidémie de mpox à Kamituga, où résident environ 40 000 personnes – de nombreuses mères célibataires poussées par la pauvreté vers ce centre commercial riche en minéraux où les mineurs d’or constituent la majorité de la clientèle. Les médecins estiment que 80 % des cas ici ont été contractés sexuellement, bien que le virus se propage également par d’autres types de contact peau à peau.
Les travailleuses du sexe affirment que la situation menace leur santé et leurs moyens de subsistance. Les responsables de la santé préviennent qu’il faut faire davantage pour endiguer la propagation – en mettant l’accent sur les travailleuses du sexe – sinon le mpox s’infiltrera plus profondément dans l’est du Congo et dans la région.
La Mpox provoque principalement des symptômes bénins tels que de la fièvre et des courbatures, mais les cas graves peuvent entraîner des cloques douloureuses et proéminentes sur le visage, les mains, la poitrine et les organes génitaux.
Les responsables de la santé de Kamituga demandent au gouvernement de fermer les discothèques et les mines et d’indemniser les travailleuses du sexe pour leurs affaires perdues.
Tout le monde n’est pas d’accord. Les autorités locales affirment qu’elles n’ont pas les ressources nécessaires pour faire autre chose que soigner les malades et insistent sur le fait qu’il est de la responsabilité des travailleuses du sexe de se protéger.
Le maire de Kamituga, Alexandre Bundya M’pila, a déclaré à l’Associated Press que le gouvernement était en train de créer des campagnes de sensibilisation mais qu’il manquait d’argent pour atteindre tout le monde. Il a également déclaré que les travailleuses du sexe devraient chercher d’autres emplois, sans donner d’exemples de ce qui pourrait être disponible.
DOSSIER – Des mineurs marchent le 5 septembre 2024 à Kamituga, dans l’est du Congo.
Le travail du sexe, une part importante de l’économie
Les mineurs affluent par dizaines de milliers à Kamituga. L’économie est centrée sur les mines : les acheteurs bordent les rues, les commerçants se déplacent pour vendre de l’or, les petites entreprises et les particuliers fournissent de la nourriture et du logement, et l’industrie du sexe est florissante.
Près d’une douzaine de travailleuses du sexe ont parlé à AP. Ils ont déclaré que plus de la moitié de leurs clients étaient des mineurs.
L’industrie est bien organisée, selon l’Alliance africaine des travailleuses du sexe, basée au Kenya, composée de groupes dirigés par des travailleuses du sexe. L’alliance estime que 13 % des 300 000 habitants de Kamituga sont des travailleuses du sexe.
La ville compte 18 comités de travailleuses du sexe, a indiqué l’alliance, dont les dirigeants s’efforcent de travailler avec les représentants du gouvernement, de protéger et de soutenir leurs collègues et de défendre leurs droits.
Mais le travail du sexe au Congo est dangereux. Les femmes sont confrontées à une violence systématique tolérée par la société, selon un rapport de l’UMANDE, un groupe local de défense des droits des travailleuses du sexe.
De nombreuses femmes sont contraintes de se lancer dans l’industrie en raison de la pauvreté ou parce que, comme Kunguja, elles sont monoparentales et doivent subvenir aux besoins de leur famille.
Obtenir du mpox peut mettre les travailleuses du sexe à la faillite
Les travailleuses du sexe qui ont parlé à AP ont décrit le mpox comme un fardeau supplémentaire. Beaucoup sont terrifiés à l’idée de contracter le virus – cela signifie s’absenter du travail, perdre des revenus et peut-être même perdre des affaires.
Ceux qui s’en remettent sont stigmatisés, ont-ils déclaré. Kamituga est un petit endroit où presque tout le monde se connaît. Les voisins chuchotent et informent les clients quand quelqu’un est malade – les gens parlent et montrent du doigt.
Depuis qu’elle a contracté mpox en mai, Kunguja a déclaré qu’elle était passée d’environ 20 clients par jour à cinq. Elle fait vivre ses 11 enfants en se prostituant depuis près d’une décennie, mais elle dit qu’elle n’a plus les moyens de les envoyer à l’école. Pour compenser, elle vend de l’alcool à la journée, mais ce n’est pas suffisant.
Les experts affirment que l’information et la sensibilisation sont essentielles
Les experts en maladies affirment que le manque de vaccins et d’informations rend difficile l’endiguement de la propagation.
Quelque 250 000 vaccins sont arrivés au Congo, mais on ne sait pas exactement quand ils parviendront à Kamituga. Les travailleuses du sexe et les mineurs seront parmi ceux qui seront les premiers à en bénéficier.
Les dirigeants communautaires et les groupes humanitaires tentent d’apprendre aux travailleuses du sexe à se protéger elles-mêmes et à protéger leurs clients via des séances de sensibilisation au cours desquelles elles discutent des signes et des symptômes. Ils font également pression sur l’utilisation du préservatif, qui, selon eux, n’est pas assez répandue dans l’industrie.
Les travailleuses du sexe ont déclaré à AP qu’elles insistaient pour utiliser des préservatifs lorsqu’elles en avaient, mais qu’elles n’en avaient tout simplement pas assez.
L’hôpital général de Kamituga leur distribue des boîtes d’environ 140 préservatifs tous les quelques mois. Certaines travailleuses du sexe voient jusqu’à 60 clients par jour, pour moins d’un dollar par personne. Les préservatifs sont épuisés et les travailleurs disent qu’ils ne peuvent pas se permettre d’en acheter davantage.
Le Dr Guy Mukari, épidémiologiste travaillant à l’Institut national de recherche biomédicale du Congo, a noté que le variant qui sévit à Kamituga semble plus sensible à la transmission par voie sexuelle, ce qui constitue un double coup dur pour l’industrie du sexe.
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