Lorsqu’un arrière gauche est capable de contenir Bukayo Saka et Mohamed Salah lors de matches consécutifs de Premier League, les gens le remarquent. Lorsqu’il associe cette performance contre Liverpool aux deux passes décisives lors d’un match nul 2-2 à Anfield, des questions doivent être posées.

Le chemin d’Antonee Robinson vers son statut actuel parmi les premiers noms de l’équipe de Marco Silva n’a pas été facile. À Everton, il y a eu une série de prêts jusqu’à ce qu’ils le vendent à Wigan Athletic avant qu’il ne fasse une apparition en championnat pour son club d’enfance.

Il y avait le détecté un rythme cardiaque irrégulier qui a annulé un transfert en janvier 2020 à l’AC Milan (ce qui, il faut le dire, ne pose plus de problème au joueur de 27 ans). Il y a eu ce printemps-là une relégation avec Wigan, malgré une saison décisive en Championnat. Jusque-là, le bilan des performances de l’équipe nationale masculine des États-Unis était également très mouvementé.

À l’heure actuelle, cependant, le garçon de Milton Keynes est sans doute devenu le meilleur joueur de Fulham puisque le club occupe la neuvième place du classement après 16 matches. Sa forme tout au long de 2024 n’a fait qu’enhardir ses partisans et a mis une autre question au premier plan : Robinson est-il le meilleur arrière gauche de la Premier League dans sa forme actuelle ?

Le fait que nous puissions poser cette question de manière crédible est déjà une rareté pour un international américain en Premier League.

Même lorsque leurs exploits de but ont conquis le cœur de Londres, les anciens duo de Fulham, Clint Dempsey et Brian McBride, ont rarement été comparés à Wayne Rooney, Didier Drogba et Dimitar Berbatov. Bien que John Harkes soit devenu le premier Américain à marquer lors d’une finale de Coupe de la Ligue en 1993, il ne figurait pas parmi les plus gros tirages de la nouvelle Premier League.

Le précédent évident est encore plus profond dans le cas du territoire défensif.y. Près d’une décennie s’est écoulée depuis que la fière litanie des gardiens de but américains chauves a pris fin avec le transfert de Tim Howard en MLS en 2016, point culminant d’une course de deux décennies qui a commencé lorsque Brad Friedel a rejoint Liverpool en 1997.

Friedel a fait partie de l’équipe PFA de l’année en 2002-03 avec les Blackburn Rovers, un honneur qui récompense le meilleur gardien de but de chaque saison. Howard a remporté la même distinction en 2003-04, sa seule saison complète en tant que numéro 1 de Manchester United. Et même si Friedel n’aura jamais à acheter un verre en présence des supporters de Blackburn, Aston Villa et Tottenham, et que Howard est un héros culte moderne à Everton, n’oubliez pas les 201 matchs de Kasey Keller en Premier League (principalement avec Leicester et Tottenham) et le tour de Brad Guzan en tant que joueur de la saison d’Aston Villa en 2012-13.

Néanmoins, cela fait deux décennies complètes que Friedel et Howard se sont retrouvés consécutifs dans l’équipe de l’année de la PFA Premier League (respectivement 2002-03 et 2003-04). Un gardien de but est un spécialiste dont le calibre est difficile à évaluer définitivement avec des données ou des films, d’autant plus que la description de poste comporte désormais de plus grandes variations en fonction de l’approche d’une équipe en matière de possession. Revenir sur le sujet dans un poste de terrain avec de sérieuses responsabilités dans les deux sens est un changement de rythme rafraîchissant.

Nous commencerons par examiner les 14 joueurs qui ont enregistré au moins 750 minutes en Premier League en jouant à l’arrière gauche ou à l’arrière gauche cette saison. En tête du classement des contributions aux buts se trouve Robinson, qui a délivré six passes décisives à ses coéquipiers de Fulham sans marquer son propre but. Aucun autre qualifié n’a enregistré plus de trois buts et passes décisives combinés.

Les six passes décisives proviennent d’un jeu ouvert, ce qui témoigne de l’efficacité de ses centres contre une défense établie. Le visuel ci-dessus montre une tendance claire dans la fréquence à laquelle il envoie un centre tardif sur le flanc gauche.

Ces courses accrocheuses et à couper le souffle sont devenues une caractéristique importante. Robinson a toujours eu la chance d’avoir des niveaux d’athlétisme et de forme physique exceptionnels depuis qu’il était jeune, entraîné par son père, Tony, et son accélération lui permet de courir au-delà et de s’éloigner de ses adversaires.

Cela a été démontré dans ses passes décisives contre Liverpool, qui ont toutes deux vu Robinson adopter son approche habituelle.

Pour le premier, Robinson avait beaucoup de terrain à rattraper pour chevaucher Iwobi. Ce faisant, il a dépassé Trent Alexander-Arnold, profitant de la mauvaise position du corps du défenseur de Liverpool, et a adressé un centre parfait à Andreas Pereira au deuxième poteau.

Histoire similaire pour la seconde : après avoir joué la passe initiale, il a de nouveau sprinté devant Alexander-Arnold et a continué sa course. Il a ensuite battu Jarell Quansah pour le rythme, s’est accroché à la passe d’Iwobi et a retiré le ballon pour que Rodrigo Muniz marque.

“Beaucoup de mes passes décisives proviennent de centres bas, ce que nous faisons souvent après l’entraînement”, a-t-il déclaré. L’Athlétisme plus tôt cette année. “Il suffit de l’introduire dans cette zone dangereuse le long de la ligne des six mètres.”

Remarquablement, par rapport aux occasions qu’il a créées la saison dernière, il y a eu une augmentation du nombre d’occasions qui se sont approchées de la signature dans le canal gauche.

Même si l’on a vu le rôle des latéraux évoluer ces dernières années avec la montée en puissance du latéral inversé, Robinson reste issu de l’école traditionnelle.

Silva a préparé son équipe pour fournir centre après centre après centre et ils ont tenté le plus grand nombre de centres en jeu ouvert de la ligue cette saison (272), en complétant plus (61) que toute autre équipe.

Robinson réalise en moyenne six centres en jeu ouvert pour 100 touches, le taux le plus élevé de tous les arrières latéraux ou latéraux de la ligue. Évaluer l’implication d’un arrière latéral par touches plutôt que par 90 minutes permet de comparer les joueurs dont les rôles peuvent varier considérablement selon les systèmes.

Il n’est pas surprenant qu’il fasse désormais partie intégrante du jeu de possession de Fulham. Seul Leicester (45,8 pour cent) a créé une proportion plus élevée d’occasions sur sa gauche que Fulham (40,9 pour cent).

Sa part de 11,3 pour cent de toutes les touches de Fulham est la plus importante parmi ses coéquipiers, avec l’arrière central gauche Calvin Bassey (10,2%) et le milieu de terrain gauche Alex Iwobi troisième (8,6%). Seuls deux autres arrières gauches de la ligue totalisent plus de 10 % des touches de leur équipe : Lewis Hall de Newcastle (11,3 %) et Josko Gvardiol de Manchester City (10,6 %).

Robinson ne se contente pas d’enregistrer des touches dans des espaces moins impactants. Il a été plus impliqué plus haut sur le terrain que la saison dernière, voyant une augmentation de près de 5 pour cent de ses touches offensives par rapport à 2023-24.

Silva pense que les plus grands progrès de développement réalisés par Robinson depuis que les deux hommes travaillent ensemble sont ses attributs défensifs.

“La façon dont il s’est amélioré dans notre processus défensif, certaines configurations défensives, il est toujours ouvert d’esprit pour apprendre et il s’est amélioré”, a déclaré Silva aux journalistes après le match de Liverpool au début du mois.

« Mais aussi, jouer contre Salah, beaucoup de situations en tête-à-tête, la façon dont il était courageux, la façon dont il était affirmé et agressif de la bonne manière, avec un carton jaune après 25, 30 minutes de jeu ; quand même, toujours très agressif dans le bon sens.

Parmi les 30 arrières latéraux qui ont joué plus de 750 minutes, ses 4,81 interceptions et passes bloquées pour 1 000 touches adverses se classent au premier rang, devançant de peu Destiny Udogie (4,79) et son coéquipier de Fulham Kenny Tete (4,78).

Les « vrais » plaqués sont définis comme le nombre total de plaqués gagnés, divisé par le total des plaqués, les défis perdus et les fautes lors d’une tentative de plaquage. Les 7,22 « vrais » plaqués de Robinson pour 1 000 touches adverses se classent au neuvième rang, avec un taux de « vrais » plaqués gagnés de 64,1 pour cent, démontrant à la fois l’empressement et l’efficacité à défier un dribbleur.

Robinson aura 28 ans au début de la saison 2025-26. En raison de la tendance des politiques de transfert des équipes d’élite – investir dans les jeunes talents qui n’ont pas encore atteint leur apogée – la possibilité de passer à un grand club se raccourcit.

Le défenseur a signé un contrat de cinq ans l’été dernier, Fulham peut donc exiger une somme substantielle pour l’un de ses principaux hommes. Sa forme actuelle demande des prétendants et son propre manager Marco Silva le sait, estimant qu’il possède le meilleur arrière gauche de la ligue.

“Vous demandez à un manager de Fulham, mais bien sûr, je vais dire oui”, a déclaré Silva aux journalistes lors de sa conférence de presse d’après-match après le match de Liverpool.

«Je ne veux pas trop parler de lui parce que je sais qu’en janvier, la même histoire va suivre à propos de Robinson. Je ne veux pas aller dans cette direction. Il est vraiment concentré dans sa façon de jouer, alors gardons-le comme ça. C’est crucial pour nous. Qu’il soit le meilleur ou non, ce n’est pas à moi de décider, mes joueurs sont toujours les meilleurs.

Antonee Robinson compte 50 sélections pour l’USMNT (Omar Vega/Getty Images)

Manchester City et Arsenal ont généralement privilégié le fonctionnement avec un arrière gauche inversé ou l’utilisation d’un arrière central à l’arrière gauche ces dernières saisons.

La stratégie de recrutement de Chelsea les a dissuadés de recruter des personnes de plus de 25 ans – et la résurgence de Marc Cucurella a réduit leur besoin du poste d’arrière gauche. Tottenham a résolu le problème avec la signature de Destiny Udogie.

L’arrière gauche a longtemps été un problème pour Manchester United en raison des problèmes de blessures de Luke Shaw et Tyrell Malacia. La nomination de Ruben Amorim et de son système 3-4-3 ne nécessite pas d’arrière gauche et le type d’arrière gauche – un rôle auquel Robinson ne devrait théoriquement avoir aucun problème à s’adapter – que le manager portugais voudrait n’est toujours pas clair.

Le besoin le plus évident vient peut-être de son plus récent adversaire, le « Big Six ».

L’avenir du poste d’arrière gauche de Liverpool est plus incertain en raison de la forme incohérente d’Andy Robertson cette saison. Bien qu’il soit prématuré d’exclure l’international écossais, le joueur de 30 ans a été impliqué dans un certain nombre d’erreurs très médiatisées cette saison. Son concurrent, Kostas Tsimikas, n’a jamais pleinement convaincu ceux d’Anfield, même si Arne Slot l’a utilisé plus fréquemment que son prédécesseur Jurgen Klopp.

Robertson a débuté contre Tottenham dimanche mais a eu du mal avec Dejan Kulusevski lors de la victoire 6-3 de Liverpool. Deux heures et demie avant le début de ce match, Robinson a joué un autre 90 complets lors d’un match nul sans but contre Southampton, la troisième feuille blanche de Fulham de la saison. La politique de transfert de Liverpool consistant à cibler les joueurs avant qu’ils n’atteignent leur apogée peut jouer contre Robinson, bien que tout joueur qu’un club considère comme une amélioration évidente doit être sérieusement envisagé.

Seul le temps nous dira si Robinson s’impliquera plus directement dans une course au titre dans les semaines et les mois à venir. Sa forme a au moins rendu cette opportunité souhaitable d’un point de vue sur le terrain. Telle est la vie quand on devient le meilleur arrière gauche polyvalent de Premier League

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