Nathalie Brugger dirige l’équipe Alinghi après un diagnostic de cancer

Malgré le départ du bateau suisse, le calme ne règne toujours pas à la base Alinghi de Barcelone. Le programme d’accueil se poursuivra comme prévu. Les clients peuvent regarder les courses de coupe des équipes encore en compétition sur de grands écrans dans l’espace visiteurs depuis le bar ou la terrasse. Une équipe Alinghi sera à nouveau à l’honneur dans les prochains jours : quatre Suissesses affronteront la concurrence dans des courses en flotte dans le cadre de la première Women’s America’s Cup.

L’AC40, bateau d’entraînement de la coupe masculine, est piloté par Nathalie Brugger. La triple olympienne, comme la plupart de ses collègues, a dû apprendre le foil à partir de zéro. Les conditions n’étaient pas idéales. Le programme de l’équipage masculin de la Coupe ne pouvant être perturbé, les femmes n’ont pas pu naviguer pendant deux mois.

« C’était frustrant, mais il a fallu l’accepter », raconte le barreur et skipper. Il y a eu de nombreuses heures de formation sur le simulateur et des ateliers avec les techniciens et ingénieurs. Et l’échange d’expériences avec les « grands », qui s’étaient beaucoup entraînés avec l’AC40, a été très utile.

Une dépression nerveuse et deux douzaines de cycles de chimiothérapie

A 38 ans, Brugger est le marin le plus âgé de l’équipe Alinghi. Elle est « la grand-mère », la grand-mère, et doit parfois « sonner la cloche », c’est-à-dire regarder à droite. Alexandra Stadler, la deuxième barreuse de l’autre côté du bateau, est très jeune et aime la vitesse, mais elle, Brugger, est plutôt calme et prudente. «Nous nous complétons bien», estime Romande.

Elle souligne que la communication pendant les courses avec son homologue, invisible sur l’AC40 à cause des grand-voiles, est très bonne. Le dialogue se déroule en anglais et les deux régleurs, qui rendent le bateau rapide avec leurs réglages, n’ont qu’à donner quelques indications. Ses talentueux camarades marins sont ouverts à leur expérience, « ils m’écoutent, me posent des questions ». Chacun apporte quelque chose avec lui. «C’est là la force de notre équipe : la diversité des parcours, les différentes mentalités, les différents âges et les divergences de vues. Bref : le bon mélange.

Nathalie Brugger est née à Lausanne le 25 décembre, une enfant de Noël. Elle a grandi dans la petite commune fribourgeoise d’Ependes et a découvert la voile lors d’un stage de vacances sur le lac de Neuchâtel. Ce fut le coup de foudre. Le fait d’être seul sur le bateau, au milieu du lac, était grisant. «Je ne savais pas ce que je faisais. Mais j’étais le patron et je pouvais aller où je voulais. J’ai aimé la liberté de jouer avec le vent.

Son talent l’a amenée sur la scène des régates suisses, et finalement à trois Jeux Olympiques. Ce fut mitigé : d’abord une place diplômée à Pékin 2008, une déception à Londres 2012, et la frustration de rater une médaille en 2016 avec la 7e place. À cause d’une « erreur stupide du débutant », elle a perdu la médaille qu’elle pensait garantie. Il lui a fallu beaucoup de temps pour surmonter cet échec.

En 2021, elle se rendra à Tokyo pour ses quatrièmes Jeux Olympiques, cette fois en tant qu’entraîneur de la navigatrice Maud Jayet. Elle se sent mal après avoir mangé du poisson cru. Les symptômes ne disparaissent pas et après un examen, elle reçoit un diagnostic dévastateur. Nathalie Brugger est atteinte d’un cancer du côlon à un stade compris entre trois et quatre. L’athlète est désespéré. « Pourquoi moi ? » se demande-t-elle ; elle souffre d’une dépression nerveuse. Deux douzaines de cycles de chimiothérapie ont suivi et la récupération a été lente.

Aujourd’hui, la scientifique du sport diplômée raconte que, du jour au lendemain, elle est entrée dans un nouveau monde qu’elle n’avait jamais connu. Il lui était difficile d’accepter qu’elle ait perdu le contrôle de son corps, ce qui ne devrait pas arriver à un athlète. « Depuis des années, je contrôle mon corps, je décide quand et avec quelle intensité je m’entraîne. J’avais perdu cette liberté.” En tant qu’athlète, vous vous sentez fort, vous oubliez « que la santé est un cadeau ». Elle en a pris conscience grâce à la maladie.

En fin de compte, l’expérience d’être une athlète de longue date l’a aidée dans le processus de récupération. «Je m’imaginais préparer les Jeux Olympiques. L’objectif : être en bonne santé. Elle était entourée de personnes familières, de sa famille, d’amis, de son partenaire de vie et désormais de son mari, champion olympique australien de voile. Ce sont également des facteurs importants pour vaincre la maladie.

Elle a maintenant pu arrêter la chimiothérapie, elle se sent mieux, est à nouveau en forme physiquement et mentalement, mais a besoin de plus de temps pour récupérer et se fatigue plus rapidement. Et Brugger doit se soumettre à des contrôles médicaux tous les trois mois. Lorsqu’on lui a demandé pourquoi elle avait rendu publique sa maladie, elle a répondu qu’il était important que les jeunes athlètes écoutent leur corps et prennent au sérieux les signes avant-coureurs. Il faut commencer la lutte contre la maladie. Et vous ne devez en aucun cas vous informer sur Internet. Là, tu ne découvrirais qu’une chose : que tu allais mourir.

Les femmes sont à la traîne des hommes

Lors du processus de sélection pour l’Alinghi Women’s Crew l’automne dernier, Nathalie Brugger n’était pas encore capable de naviguer sur l’eau ; elle a réussi le test grâce à sa vaste expérience de la voile et ses résultats sur simulateur. Participer à l’America’s Cup est pour elle un grand rêve devenu réalité. L’événement est important pour promouvoir la voile féminine. La parité entre les sexes est désormais atteinte aux Jeux Olympiques, mais pas dans la voile professionnelle et encore moins dans l’America’s Cup.

Il est encourageant de constater que des femmes ingénieurs travaillent également chez Alinghi, par exemple. Et c’est maintenant une bonne occasion de montrer que les femmes peuvent aussi le faire sur des bateaux rapides pilotés par des hommes lors des régates préliminaires.

Brugger se souvient avec tendresse de son passage en tant que membre d’équipage du « Ladycat », le bateau appartenant à Dona Bertarelli, la sœur du PDG d’Alinghi, Ernesto Bertarelli, qui a remporté le Bol d’Or sur le lac Léman en 2010 avec un équipage féminin. De telles initiatives aident la voile féminine, tout comme le projet Magenta, qui vise à promouvoir la voile en tant que sport inclusif. Brugger était une navigatrice de l’équipe entièrement féminine de cette organisation qui participait au World Match Racing Tour.

Pour Nathalie Brugger, la deuxième barreuse et les deux régleurs de l’AC40, un nouveau chapitre de leur carrière s’ouvre. La participation à la première Coupe de l’America féminine pourrait constituer un tremplin pour les femmes vers la scène du foil, qui consiste à naviguer sur des bateaux qui, pour ainsi dire, volent au-dessus de l’eau sur des hydroptères. Le chef d’équipe n’est pas stressé à ce sujet. Sur le papier, Alinghi n’est pas favori. L’objectif est de naviguer proprement, prudemment et avec concentration, « pour que chacun puisse être fier de sa performance à la fin ».

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