Les restes cannibalisés d’un officier de l’expédition perdue de Franklin dans l’Arctique retrouvés

L’un des officiers de l’expédition était James Fitzjames, de l’Erebus, qui, en 1848, a aidé à guider 105 survivants de leurs navires dans leur tentative de s’échapper de l’Arctique à pied. Aucun d’eux n’a réussi. Depuis le milieu du XIXe siècle, des dizaines d’entre eux ont été découverts autour de l’île du Roi-Guillaume, au Nunavut, dans le nord du Canada. La pire catastrophe de l’histoire de l’exploration polaire britannique.

Aujourd’hui, des chercheurs de l’Université de Waterloo et de Lakehead ont utilisé l’analyse ADN et généologique pour identifier Fitzjames d’une mâchoire trouvée sur le site archéologique du roi Guillaume. Fitzjames est le deuxième de ces 105 membres d’équipage à être identifié après John Gregory, ingénieur à bord de l’Erebus, dont l’équipe a nommé en 2021. Mais Fitzjames est le premier dont on sait avec certitude qu’il a été victime de cannibalisme. L’officier supérieur est décédé à moins de 80 kilomètres de l’endroit où les navires ont été abandonnés.

Un descendant vivant

Tel que publié dans ‘Journal des sciences archéologiques’, L’identification a été possible grâce à un échantillon d’ADN d’un descendant vivant, qui correspondait à l’ADN découvert dans une dent du site. «Nous avons travaillé avec un échantillon de bonne qualité qui nous a permis de profiler le chromosome Y, et nous avons eu la chance d’obtenir une correspondance», explique Stephen Fratpietro du laboratoire de paléo-ADN de Lakehead. Les résultats révèlent une distance génétique de un, suggérant qu’ils partagent un ancêtre paternel commun.

“L’identification des restes de Fitzjames apporte de nouveaux éléments sur la triste fin de l’expédition”, ajoute Douglas Stenton, professeur agrégé d’anthropologie à Waterloo.

Dans les années 1850, les Inuits ont déclaré aux chercheurs qu’ils avaient constaté que les survivants avaient eu recours au cannibalisme, ce qui a surpris certains Européens. Ces récits ont été entièrement corroborés en 1997 par feu Anne Keenleyside, qui a trouvé des marques de coupure sur près d’un quart des os humains à NgLj-2, montrant qu’au moins quatre des hommes qui y sont morts avaient été victimes de cannibalisme.

Cannibalisme de survie

La mâchoire de Fitzjames est l’un des os qui porte de multiples marques de coupure, ce qui suggère qu’après sa mort, son corps a été cannibalisé. “Cela montre qu’il est mort avant au moins certains des autres marins qui ont péri, et que ni le rang ni le statut n’étaient le principe directeur dans les derniers jours désespérés de l’expédition alors qu’ils luttaient pour se sauver”, explique Stenton.

Les Européens du XIXe siècle pensaient que tout cannibalisme était moralement répréhensible, mais les chercheurs soulignent que nous comprenons désormais beaucoup mieux ce que l’on appelle le cannibalisme de survie ou de famine et que nous pouvons sympathiser avec ceux qui ont été forcés d’y recourir, comme cela s’est produit avec l’équipe de rugby uruguayenne. dont l’avion s’est écrasé dans les Andes en 1972.

“Cela montre le niveau de désespoir que les marins de Franklin ont dû ressentir à l’idée de faire quelque chose qu’ils auraient considéré comme odieux”, déclare Robert Park, professeur d’anthropologie à Waterloo. “Depuis la disparition de l’expédition dans l’Arctique il y a 179 ans, son sort final a suscité un grand intérêt, donnant naissance à de nombreux livres et articles spéculatifs et, plus récemment, à une mini-série télévisée populaire qui en a fait une histoire d’horreur avec le cannibalisme comme l’un de ses thèmes. thèmes. Des recherches archéologiques méticuleuses comme celle-ci montrent que la véritable histoire est tout aussi intéressante et qu’il reste encore beaucoup à apprendre », déclare Park.

En effet, l’expédition de Franklin a été popularisée en 2007 avec la publication du fascinant roman de Dan Simmons « La Terreur », dans lequel l’équipage est harcelé par une espèce de monstre assoiffé de sang. En 2018, l’histoire est devenue une série télévisée AMC produite par Ridley Scott.

Ce qui est certain, c’est que le HMS Erebus et le HMS Terror se sont échoués dans le détroit de Victoria, près de l’île du Roi-Guillaume, dans la région la plus froide du Canada. Les températures extérieures pourraient descendre jusqu’à -48°C la nuit et -35°C le jour.

Plomb, scorbut ou trichinose

En 1859, le seul morceau de papier révélant quoi que ce soit sur ce qui s’est passé fut découvert, un formulaire standard de l’Amirauté dans les marges duquel se trouvait un message manuscrit indiquant que les navires avaient été abandonnés le 22 avril 1848, après avoir été bloqués dans les glaces depuis le 12 avril 1848. Septembre 1846. Au total, 105 officiers et membres d’équipage sous le commandement du capitaine FRM Crozier, dont Fitzjames, étaient partis à pied vers la rivière Back. La note confirmait que John Franklin était décédé le 11 juin 1847.

Certaines théories suggèrent que l’équipage, que le gouvernement britannique a officiellement déclaré mort neuf ans après son départ, aurait été victime d’un empoisonnement au plomb. D’autres accusent la trichinose, une infection parasitaire, d’avoir mangé de la viande d’ours polaire insuffisamment cuite. Et d’autres pensent qu’ils ont succombé à la faim, au scorbut, à la tuberculose ou à la maladie d’Addison en raison des conditions inhumaines auxquelles ils ont été confrontés.

Les restes de Fitzjames et des autres marins qui ont péri avec lui reposent désormais dans un cairn sur le site avec une plaque commémorative. Les chercheurs encouragent les descendants des membres de l’expédition Franklin à contacter Stenton. “Nous sommes extrêmement reconnaissants envers cette famille d’avoir partagé son histoire avec nous et de nous avoir fourni des échantillons d’ADN, et nous sommes heureux de pouvoir travailler avec d’autres descendants des membres de l’expédition Franklin pour voir si leur ADN peut être utilisé pour identifier d’autres personnes”, ont-ils déclaré. dire.