Il ne fera pas la une des journaux lors de la grande finale de la LNR à Sydney, et il ne profitera pas non plus d’une fraction de la foule ou de l’audience de diffusion qui regardera le match décisif de la saison de la ligue de rugby.
Mais à Hamilton, en Nouvelle-Zélande, dimanche après-midi – quelques heures seulement avant que les Penrith Panthers et le Melbourne Storm ne s’affrontent – il y aura un autre match qui pourrait susciter l’intérêt des fans de la LNR.
Il ne s’agit cependant pas d’un match de ligue de rugby, mais plutôt d’un match impliquant des joueurs du code du rugby rival.
L’équipe australienne de rugby des moins de 18 ans rencontrera les écoles néo-zélandaises, poursuivant ainsi une tradition de matches internationaux juniors qui remonte aux années 1970 et qui a produit une pléthore de Wallabies et d’All Blacks.
Il a également présenté de futures stars de la ligue de rugby et plusieurs joueurs adeptes des deux codes sont inclus dans l’équipe australienne de cette année.
Cela représente l’un des défis majeurs de Rugby Australia (RA) : comment retenir ses meilleurs talents juniors tout en faisant face à la concurrence féroce de la LNR.
Les petites victoires comptent pour un sport qui lutte pour sa pertinence dans ce pays et c’est pourquoi la récente décision prise par Zach Fittler – membre de l’équipe australienne des moins de 18 ans – de signer un accord de développement avec les NSW Waratahs a été célébrée dans les cercles des syndicats de rugby.
Fittler, dont le père Brad est un grand joueur de la LNR, représente le type de joueur que l’on pourrait décrire comme un « double athlète ».
Étudiant dans une école renommée de rugby à XV de Sydney, le Scots College, Fittler est également un joueur exceptionnel de la ligue.
Il a représenté les Roosters de Sydney dans les coupes Harold Matthews (moins de 17 ans) et SG Ball (moins de 19 ans), toutes deux des compétitions de parcours de la LNR organisées par la NSW Rugby League.
Une carrière dans la LNR était potentiellement intéressante, mais Fittler s’en tient au syndicat pour le moment.
Sa signature avec les Waratahs intervient alors que le code se prépare à accueillir l’arrivée du représentant de l’État d’origine de Nouvelle-Galles du Sud, Joseph-Aukuso Sua’ali’i.
Comme Fittler, Sua’ali’i a joué pour l’Australie au niveau junior en union tout en se montrant extrêmement prometteur en championnat.
Au milieu d’une couverture médiatique considérable, il a choisi la voie de la LNR et a fait ses débuts en première année à 17 ans pour les Roosters en 2021.
Mais l’année dernière, il a été annoncé que Sua’ali’i avait signé avec RA et les Waratahs à partir de la fin de la saison 2024 de la LNR, son contrat valant plus de 5 millions de dollars.
La rivalité des codes met l’accent sur le talent
Les exemples de Sua’ali’i et Fittler mettent en évidence ce qui est d’une évidence flagrante depuis que les deux codes du rugby ont été forcés de coexister : ils concourent essentiellement pour le même type d’athlète.
Les compétences de base étant transférables, de nombreuses stars de la ligue ont joué les deux codes dans les rangs juniors.
Wally Lewis, Ricky Stuart, Kalyn Ponga, Cameron Murray… la liste est longue.
Kalyn Ponga a joué dans le rugby au niveau scolaire. (Getty Images : Matt King)
Il existe une opinion mal informée : les joueurs de la LNR n’ont touché au syndicat qu’à l’adolescence s’ils acceptaient des bourses dans les écoles prestigieuses qui appartiennent aux systèmes GPS et CAS de Sydney, ou aux compétitions équivalentes du Queensland.
Payne Haas, Ryan Papenhuyzen et Ezra Mam ne sont que quelques-uns de ceux qui ont joué au syndicat en dehors de ces institutions.
Un responsable de NSW Rugby a déclaré à ABC Sport l’année dernière qu’il estimait que la présence du « double athlète » au niveau junior n’avait jamais été aussi visible que maintenant.
Un coup d’œil sur l’équipe australienne des moins de 18 ans ne fait que souligner ce constat.
Outre Fittler, plusieurs membres de l’équipe jouent en syndicat dans les écoles GPS et CAS de Sydney et poursuivent simultanément une carrière dans la ligue junior avec des clubs de la LNR.
L’arrière Rex Bassingthwaighte, qui fréquente Shore et est un junior des Sydney Roosters, a participé à la Coupe Harold Matthews cette année, tout comme le rameur arrière Heinz Lemoto (The Scots College) alors qu’il jouait pour les Penrith Panthers.
Heinz Lemoto est un talent prometteur dans les deux codes du rugby. (Getty Images/Rugby Australie : Phil Walter)
TJ Talaileva, étudiant du Barker College, a défendu les Newcastle Knights dans la même compétition.
Du point de vue de la « guerre des codes », le joueur le plus recherché des moins de 18 ans d’Australie est peut-être Heamasi Makasini du Newington College.
Makasini, qui a été sélectionné sur l’aile contre la Nouvelle-Zélande, a joué dans les centres de l’équipe de la Coupe Harold Matthews des Western Suburbs Magpies plus tôt cette année.
Son talent est tel que Makasini a été nommé joueur de la série après avoir aidé les Magpies à atteindre la grande finale.
Il a également été appelé dans l’équipe de la Jersey Flegg Cup (moins de 21 ans) des Wests Tigers plus tard dans l’année.
La LNR ne cesse de se renforcer
Makasini devrait se lancer dans une carrière dans la LNR, mais il est sur le radar de RA, les Wallabies accueillant l’adolescent et certains de ses coéquipiers australiens des moins de 18 ans lors d’une séance d’entraînement avant la Bledisloe Cup le mois dernier.
Les anciennes administrations de la RA ont mérité des critiques pour leur incapacité à conserver leurs juniors d’élite, mais l’organisme national s’est concentré davantage sur ses voies de développement ces dernières années.
Des initiatives telles que la restructuration des compétitions masculines de Super Rugby U16 et U19 constituent un pas dans la bonne direction.
Il est vital de fournir un financement adéquat à ces programmes et c’est là que la RA a du mal à suivre le rythme de la LNR, qui est administrée par la Commission de la Ligue australienne de rugby (ARLC).
Le président de l’ARLC, Peter V’landys, a déclaré en février dernier que 420 millions de dollars seraient dépensés pour la participation et les parcours de la ligue au cours des cinq prochaines années.
Les joueurs de la LNR bénéficient de plus d’argent entrant dans le jeu.
La solidité financière dont bénéficie la LNR alimente les efforts de la LNR pour recruter les meilleurs talents juniors.
La LNR a annoncé un excédent de fonctionnement de 58,2 millions de dollars dans son rapport annuel 2023 grâce à une croissance de 18 % de ses revenus.
Son accord sur les droits médiatiques, les accords de parrainage, les paris et les revenus des jours de match ont vu les revenus atteindre 701,1 millions de dollars, alors que ses actifs valaient l’année dernière 260,1 millions de dollars.
Le trésor de guerre financier de la LNR a également des ramifications pour le rugby néo-zélandais, où la nature acharnée de la rétention des joueurs devient une préoccupation.
Écrivant dans le New Zealand Herald le mois dernier, le chroniqueur Gregor Paul a utilisé le terme « indépendant du code » pour décrire les adolescents du premier niveau XV devenant de plus en plus ambivalents dans le choix entre le syndicat et la ligue une fois qu’ils ont quitté l’école.
Paul a suggéré qu’une potentielle deuxième franchise néo-zélandaise de la LNR – pour rejoindre les Warriors basés à Auckland – ne ferait qu’ajouter à la crainte d’une fuite des talents dans l’union, universellement considérée comme le jeu national du pays.
RA confrontée à des défis financiers
Contrairement à la solide assise financière de la LNR, la RA se trouve dans une situation désastreuse.
RA a signalé un déficit de 9,2 millions de dollars en 2023, bien que ce chiffre ait été impacté par le fait que seuls deux tests masculins ont été disputés en Australie car c’était une année de Coupe du monde de rugby, ce qui signifie moins de revenus nationaux pour les jours de match.
Le problème d’image du rugby australien
Compte tenu de ses difficultés financières, RA a été contrainte d’utiliser une facilité de crédit de 80 millions de dollars sur cinq ans auprès d’une société d’investissement en capital-investissement en novembre dernier.
Dans l’espoir de remédier à sa situation difficile, RA compte sur la tournée des Lions britanniques et irlandais en Australie l’année prochaine et sur l’organisation des Coupes du monde de rugby masculines et féminines respectives en 2027 et 2029 pour renflouer ses caisses.
La tournée des Lions en 2013 a contribué à créer un excédent supplémentaire de 35 millions de dollars cette année-là, mais le chiffre net dans les états financiers était de 19,5 millions de dollars car il a été compensé par les déficits encourus par la Fédération australienne de rugby de l’époque.
RA économisera de l’argent à long terme après avoir débranché les Rebels de Melbourne, qui avaient accumulé une dette de près de 23 millions de dollars avant d’entrer dans une administration volontaire en janvier dernier.
Un bilan plus sain aidera le code à retenir les joueurs juniors, tout comme l’amélioration des performances sur le terrain.
Les Wallabies croupissent en 10e position au classement mondial masculin et ont terminé derniers du championnat de rugby récemment terminé avec une seule victoire en six matches.
Les Wallabies ont perdu les deux tests de la Bledisloe Cup cette année. (Getty Images : Phil Walter)
Ils ont perdu les deux tests de la Bledisloe Cup au cours du tournoi, ne parvenant pas à briser la mainmise des All Blacks sur l’argenterie qui remonte à 2003.
Les Wallabies sortent également de l’embarras de leur élimination en phase de groupes lors de la Coupe du Monde de Rugby l’année dernière en France.
En dehors des ACT Brumbies, les équipes australiennes de Super Rugby Pacific – désormais réduites à quatre après la disparition des Rebels – n’ont pas fait impression dans la compétition, qui n’a pas non plus réussi à captiver l’imagination du public sportif depuis son changement de marque en 2021.
Les mauvaises performances des équipes internationales et provinciales australiennes n’aident pas à inciter les juniors à double code à s’unir.
Si l’un de ces juniors a la possibilité de poursuivre une carrière en championnat, il ne sera pas surprenant qu’il soit attiré par la perspective de jouer dans la très populaire LNR et son joyau de la couronne, State of Origin.
Les opportunités de jeu – et potentiellement les salaires – devraient également augmenter dans la LNR, l’ARLC prévoyant d’étendre la compétition de 17 à 20 équipes au cours de la prochaine décennie.
L’expansion de la LNR ne fera qu’ajouter au défi auquel RA est confronté dans sa tentative de conserver ses talents juniors.
À tout prix, ils veulent éviter que l’équipe australienne des moins de 18 ans ne devienne une vitrine du prochain lot de stars de la LNR.
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