C’est un flux sans fin. Un flot constant d’idées, de souvenirs, de projections et d’images qui circule librement, indépendamment de notre volonté d’accomplir des tâches cognitives. Conceptualisé en 2001 par Marcus E. Raichle, le réseau en mode par défaut (DMN) est une approbation empirique du courant de conscience adopté par James Joyce dans son livre. Ulysse. Et comme le roman de l’auteur irlandais, le DMN – ou son flux imparable – apparaît souvent décousu et chaotique. Selon plusieurs études publiées ces dernières années, le DMN cache aussi une source d’où jaillit parfois le génie. Il s’agit peut-être en effet du centre névralgique de la créativité humaine.
L’étude la plus récente sur le NDR et la pensée créative était publié en juin dernier dans Cerveaula revue de neurologie d’Oxford University Press. Ben Shofty, neurochirurgien et professeur à l’Université de l’Utah, a placé des électrodes sur 13 patients épileptiques à certains points du cerveau où s’étend ce réseau. Son intention n’était pas de stimuler ces domaines, mais de les inhiber. “Nous ne savons pas comment améliorer le fonctionnement du cerveau, mais nous pouvons, en appliquant des courants électriques, éteindre artificiellement certaines zones”, explique Shofty par vidéoconférence. Le DMN étant inhibé, il a demandé aux participants de trouver des utilisations divergentes pour les objets du quotidien, le test standard pour mesurer la créativité. L’originalité des réponses a considérablement diminué par rapport à une situation normale, « quand le cerveau n’est pas altéré », poursuit-il.
En 2022, Shofty avait déjà publié une autre étude en Nature qui ont soutenu ces conclusions. Il affirme que son travail « a établi une causalité directe et non une simple corrélation entre DMN et créativité ». Avant que Shofty ne décide de placer des électrodes sur ses patients, d’autres chercheurs avaient découvert, grâce à l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), une association claire entre ce réseau et la capacité d’inventer de nouvelles utilisations pour une chaussure ou un trombone. « Mon principal avantage est que je peux manipuler le cerveau. La plupart des gens étudient les fonctions cérébrales avec des méthodes corrélatives : ils installent l’IRMf, demandent aux gens d’effectuer une tâche et certaines zones s’éclairent. Il a déjà été largement démontré que l’activation du DMN encourage les gens à penser au-delà de l’évidence. Aujourd’hui, nous savons également que, lorsqu’elle est inhibée, notre potentiel de pensée divergente faiblit également.
Le lien entre DMN et pensée divergente semble également être une question de taille. En 2013, Simone M. Ritter et d’autres ont découvert que les individus ayant plus de matière grise dans les zones cérébrales correspondant à ce réseau étaient plus à même de proposer des utilisations alternatives pour les objets courants. Depuis lors, Ritter a mené des recherches approfondies sur les circonstances qui favorisent le mieux la créativité. Elle combine ses travaux universitaires à l’Université Radboud aux Pays-Bas avec des emplois de conseil auprès des entreprises. Elle combine une perspective sociale avec une mise en avant du DMN de chaque individu, qu’elle stimule grâce à des techniques innovantes : « Nous utilisons par exemple la réalité virtuelle pour faire progresser le sujet à travers différentes étapes jusqu’à atteindre un état DMN », explique-t-elle.
Une étape importante dans ce domaine neuroscientifique a eu lieu en 2018, lorsque Roger Beaty a découvert — grâce à recherche publiée dans PNAS — que des idées créatives émergent lorsqu’il y a communication entre le DMN et deux autres réseaux cérébraux : le réseau de saillance (qui évalue l’importance des stimuli internes ou externes) et le réseau exécutif (qui permet de se concentrer sur une tâche cognitive spécifique).
“Il existe une relation entre le degré de connectivité entre ces trois réseaux et la mesure dans laquelle les gens sont capables de diverger sur le plan cognitif”, explique Beaty, qui coordonne aujourd’hui un laboratoire sur la créativité et les neurosciences à la Penn State University. Bien qu’il n’y ait aucune certitude, Beaty explique ce qui, selon lui, se produit dans le cerveau lorsqu’une personne a un éclair de créativité. « Le DMN générerait l’idée ; le réseau de saillance l’ignorerait ou non ; et, s’il passe le filtre, le réseau exécutif l’élaborera.
Shofty ne remet pas en question les conclusions de Beaty. En fait, les deux chercheurs ont commencé à collaborer afin de décortiquer, à la milliseconde près, un processus qui « se déroule à une vitesse énorme », explique Beaty.
Shofty n’a aucun doute sur le fait que le DMN est à l’origine de tout. “Il produit un flux continu qui, parfois, se synchronise avec les deux autres réseaux.” Beaty, de son côté, préfère attendre de nouvelles recherches pour confirmer l’hypothèse selon laquelle le DMN est à l’épicentre de la créativité. En principe, il le considère comme très probable. Cependant, précise-t-il, « il pourrait y avoir des cas dans lesquels ce n’est pas le cas ou des dynamiques avant-arrière qui n’ont pas encore été détectées ».
Shofty souligne un phénomène curieux : détecté dans une étude de 2023 – qui révèle le potentiel de notre cerveau à rediriger d’éventuelles adversités. Cette recherche a également mis en évidence la complexité d’analyser un concept aussi polymorphe et subjectif que la créativité. Il s’avère que de nombreuses personnes souffrant de démence frontotemporale ont tendance à développer un besoin impérieux d’expression artistique : « Ils peignent beaucoup, certains de manière obsessionnelle. » La démence, explique Shofty, « provoque la désintégration des connexions entre les lobes frontal et temporal, qui sont les principaux nœuds du DMN ». Avec le flux de conscience inhibé, poursuit Shofty, « la créativité se déplace vers les parties postérieures, plus visuelles du cerveau ; c’est comme un équilibre : un domaine est éteint et l’autre est suractivé.
Perte de concentration
Certains chercheurs hésitent à accorder au DMN un rôle aussi important, d’autant plus que les études sur le sujet s’appuient sur une technique de mesure limitée et ont tendance à se concentrer sur une notion plutôt étroite de créativité. « J’ai tendance à penser que Beaty et Shofty ont raison, mais il semblerait présomptueux de construire toute une théorie de la créativité sur une expérience en soi quelque peu étrange : les gens ne réfléchissent pas à ce qu’ils pourraient faire avec un objet. brique autre que la construction de bâtiments », déclare John Kounios, professeur de sciences du cerveau à l’Université Drexel et co-auteur de Le facteur Eurêka. Ce livre se concentre sur des moments de révélation cognitive au cours desquels un problème semble soudainement résolu. Ou dans lequel, du moins, une solution possible se présente à nous et mérite d’être explorée.
Kounios détaille les détails du moment eurêka. Lorsque cela se produit, il se produit une « explosion soudaine d’ondes cérébrales à haute fréquence » précédée d’un black-out dans le cortex visuel : « Pendant une fraction de seconde, vous ne voyez pas très bien parce que votre cerveau filtre les éléments gênants. .» De plus, l’émergence d’une (apparemment) bonne idée est suivie par « une activation du système de récompense, le même qui s’active lorsque l’on mange quelque chose de délicieux, que l’on a un orgasme ou que l’on prend de la drogue ». Les idées qui sont en principe viables déclenchent une poussée de dopamine. «C’est pourquoi certaines personnes deviennent accros à la composition de chansons ou à l’écriture de poésie, même si cela ne leur rapporte pas beaucoup d’argent», explique Kounios en souriant.
Si, malgré les doutes qui planent encore sur l’essence de la créativité, nous acceptons l’importance du DMN dans la génération d’idées nouvelles, les experts ont quelques conseils pour atteindre un état de flux. “Parfois, il faut perdre sa concentration pour être plus créatif, même si cela semble contre-intuitif”, explique Ritter. Pour ce faire, il est utile de faire de l’exercice, de marcher dans la nature ou de méditer. «Tout ce qui laisse vagabonder notre esprit, car c’est là que naissent les meilleures idées», suggère Shofty.
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