L’Europe lance un navire pour inspecter l’astéroïde détourné par la NASA

Cependant, le voyage ne s’est pas arrêté là. Dès le premier instant, une autre mission parallèle a été conçue, en l’occurrence dirigée par l’Agence spatiale européenne (ESA), qui devait capturer tout ce qui se passait, comme témoin exceptionnel de l’exploit. La bureaucratie et le manque de budget, entre autres raisons, ont retardé la participation européenne, même si les efforts des responsables ont permis que, même si c’était plus tard, ce qu’on appelait la mission Hera se poursuive. Deux ans après ce jour mythique où l’humanité a démontré qu’elle était prête à dévier un astéroïde, le vieux continent posera ses « yeux » sur le sol, si tout se passe comme prévu, ce lundi à 16h52, heure espagnole, depuis le Cap. Canaveral.

“Cela a été très compliqué, mais nous sommes prêts”, a déclaré Ian Carnelli, directeur du projet Hera et l’un des promoteurs de la mission ayant enfin le soutien des pays membres et en cours de réalisation, lors d’une conférence de presse en ligne. un budget total de 363 millions d’euros à cet effet. Concernant le retard, le responsable scientifique de la mission, Michael Kueppers, a précisé qu'”il n’y a pas beaucoup de différence entre l’envoyer avant ou maintenant”. “Il est vrai que nous avons raté l’impact, mais nous allons désormais pouvoir observer le système de manière plus stable et dans sa configuration finale.”

Un voyage de deux ans

L’idée est que la sonde, après s’être « poussée » au-dessus de la gravité de Mars, atteindra le système binaire d’astéroïdes d’ici deux ans, en octobre 2026 (soit quatre ans après l’impact). De là débuteront les manœuvres d’approche et la phase scientifique débutera en décembre. Votre tâche sera de répondre à des questions telles que quelle a été la véritable efficacité de l’impact ou à quoi ressemble l’état final de Dimorphos. De plus, la sonde embarque une technologie pionnière qui nous permettra de connaître les propriétés internes des deux corps. “Nous ne savons toujours pas, par exemple, sa cohésion ou s’il y a des nuages ​​de débris autour”, a expliqué Ignacio Tanco, directeur de vol de l’ESA. “Une fois que nous connaîtrons tous ces détails, nous déciderons de la fin d’Héra.”

Car l’idée est que la mission, composée d’un vaisseau principal accompagné de deux CubeSats (deux petites sondes de la taille d’une boîte à chaussures appelées Milani, qui enregistreront les données spectrales de la surface ; et Juventas, qui réalisera le premier radar (enquêtes jamais réalisées sur un astéroïde), ils terminent leur travail en atterrissant en douceur à la surface de Dimorphos et de Didymos. «En cela, nous avons la mission Rosetta comme référence ; mais il reste encore beaucoup à savoir à l’avance.

Cet atterrissage aura lieu dans un premier temps à l’été 2027, puisque la mission scientifique dure six mois. Cependant, si les pays membres sont d’accord, une prolongation pouvant aller jusqu’à un an pourrait avoir lieu, puisque la sonde dispose de suffisamment de carburant pour faire fonctionner les systèmes pendant plus de 12 mois.

Il convient également de noter qu’une partie de la mission a une participation espagnole : la société GMV a dirigé un consortium international pour développer le système de guidage, de navigation et de contrôle (GNC), qui comprend la partie analyse des opérations de proximité d’Hera et du cubesat Juventas. La société EMXYS a également participé à l’électronique du gravimètre GRASS de cette dernière. De son côté, SENER a réalisé des antennes à faible gain et Thales Alenia Space Espagne a conçu des sous-systèmes de communication de mission.

Un mois d’opportunités ou deux ans d’attente

La fenêtre de lancement de mission s’ouvre ce lundi 7 octobre. Certains doutes subsistent cependant quant au décollage après que SpaceX, la société en charge du Falcon 9 qui va lever la sonde, a paralysé son activité après avoir détecté une nouvelle panne dans ses fusées, la troisième en moins de trois mois. L’entreprise rédige un rapport à l’intention de la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis, qui devra donner son feu vert au retour à l’activité de l’entreprise spatiale détenue par Elon Musk.

Cependant, les opportunités de lancement seront prolongées jusqu’au 27 octobre. “Contrairement à d’autres missions, avec Hera, nous avons une chance tous les jours jusqu’à la fin du mois”, a expliqué Tanco. Le changement de jour ne signifierait pas un grand changement dans notre calendrier sauf que si l’on attend les trois derniers jours, la manœuvre gravitationnelle sur Mars ne coïnciderait pas avec l’objectif secondaire de survoler Deimos, une des lunes de notre voisine.

L’équipe a également un autre motif pour que la sonde décolle le plus rapidement possible vers sa destination : si elle n’est pas lancée dans la fenêtre de lancement prévue en octobre, elle devra attendre encore deux ans avant de pouvoir être relancée. “Nous sommes prêts et attendons avec impatience le lancement de notre mission ce lundi”, a déclaré Tanco.