L’alimentation difficile, courante pendant la petite enfance, est un comportement qui provoque frustration et stress chez les parents.
Il est naturel que les parents d’un mangeur difficile s’inquiètent que leur enfant n’ait pas une alimentation équilibrée et nutritive.
Il y a aussi des reproches. Les parents se sentent souvent responsables du régime alimentaire limité de leur enfant et de sa réticence à essayer de nouveaux aliments.
Aujourd’hui, une nouvelle étude du King’s College de Londres et de l’Université de Leeds suggère que l’alimentation difficile s’explique en grande partie par la génétique et non par les compétences parentales.
Voici ce qu’il faut savoir sur l’étude, ses principaux points à retenir et les stratégies opportunes qui peuvent aider à élargir le régime alimentaire d’un jeune enfant.
À propos de l’étude
Les nouveaux résultats proviennent de la UK Gemini Study, un projet de recherche en cours qui a porté sur 2 402 paires de jumeaux nés en Angleterre et au Pays de Galles en 2007. Le but de l’étude est d’explorer comment la génétique et l’environnement affectent la croissance de l’enfant.
Pour l’analyse actuelle, publiée le mois dernier dans le Journal of Child Psychology and Psychiatry, les parents ont rempli des questionnaires sur les habitudes alimentaires de leurs enfants lorsque ceux-ci avaient 16 mois, trois, cinq, sept et 13 ans.
Pour séparer les influences génétiques des influences environnementales, les chercheurs ont comparé l’alimentation difficile entre des paires de jumeaux identiques et des paires de jumeaux non identiques. Les jumeaux identiques partagent 100 pour cent de leurs gènes, tandis que les jumeaux non identiques n’en partagent que 50 pour cent.
Les habitudes alimentaires difficiles étaient beaucoup plus similaires entre les paires de jumeaux identiques que parmi les paires de jumeaux non identiques, preuve que la génétique joue un rôle dominant dans une alimentation difficile.
La génétique explique 60 pour cent des différences dans l’alimentation difficile à 16 mois, augmentant jusqu’à 74 pour cent entre trois et 13 ans.
L’environnement joue un rôle de soutien
Ces résultats ne devraient cependant pas laisser les parents désespérés.
Les chercheurs ont découvert que l’environnement était également important, surtout chez les tout-petits.
Le fait de s’asseoir en famille pour prendre ses repas et les types d’aliments consommés à la maison ont davantage influencé l’alimentation difficile chez les tout-petits que chez les enfants plus âgés.
Ces facteurs environnementaux communs représentaient 25 pour cent des différences individuelles en matière d’alimentation difficile à l’âge de 16 mois. Ils n’ont eu qu’un léger effet au cours des années plus âgées.
Cela suggère qu’il pourrait être plus efficace d’encourager les enfants à élargir leurs choix alimentaires pendant les premières années de leur vie.
Ceci est conforme aux résultats publiés en 2020. Les chercheurs ont découvert qu’une alimentation difficile persistait de la maternelle à l’âge scolaire, ce qui suggère que, pour être efficaces, les efforts visant à élargir les préférences alimentaires doivent commencer avant l’âge de quatre ans.
L’étude Gemini actuelle a également révélé que les habitudes alimentaires difficiles devenaient moins similaires entre des paires de jumeaux identiques à mesure qu’ils vieillissaient.
Des facteurs environnementaux uniques, tels que les amis, représentaient 25 pour cent de la variation des habitudes alimentaires difficiles entre sept et 13 ans. Il n’est pas surprenant que les pairs jouent un rôle plus important dans l’élaboration des préférences alimentaires à mesure que les enfants approchent de l’adolescence.
L’échantillon de l’étude Gemini était principalement composé de ménages blancs-britanniques ayant un statut socio-économique plus élevé. Les résultats de l’étude pourraient ne pas s’appliquer à des populations plus diversifiées, où la culture alimentaire, les pratiques alimentaires parentales et la sécurité alimentaire peuvent différer.
Une fenêtre d’opportunité pour les parents
Ces nouvelles découvertes ont révélé que l’alimentation difficile est principalement influencée par les gènes. Cependant, ils n’impliquent pas que l’alimentation difficile ne puisse pas être modifiée en réponse à des interventions comportementales.
Même si la petite enfance peut représenter une fenêtre d’opportunité pour élargir le régime alimentaire d’un enfant, les parents peuvent continuer à encourager leur enfant à manger une variété d’aliments tout au long de son enfance. Les stratégies suivantes peuvent vous aider.
Manger ensemble
Le plus souvent possible, partagez les repas en famille. Évitez les distractions au moment des repas comme les jouets, les smartphones et la télévision.
Modélisez une alimentation saine. Les enfants sont plus susceptibles d’accepter un nouvel aliment s’ils voient un adulte ou un autre enfant le manger.
Continue d’essayer
Des recherches ont montré qu’il faut des expositions répétées à un nouvel aliment (jusqu’à 15) avant qu’un enfant décide de l’essayer.
Introduisez un nouvel aliment à la fois, à côté des autres aliments que votre enfant aime. Gardez les portions de nouveaux aliments très petites.
Évitez les pots-de-vin alimentaires
Offrir des pots-de-vin (« vous aurez un dessert si vous mangez vos légumes ») apprend aux enfants à ne pas aimer les légumes, car les manger mérite une récompense. Cela envoie également le message que le dessert est le meilleur aliment.
Arriver affamé
Évitez les collations une à deux heures avant l’heure des repas pour garantir que votre enfant arrive à table affamé et plus réceptif aux nouveaux aliments.
Impliquez les enfants
Dès le plus jeune âge, demandez aux enfants de participer à la planification des repas, à la préparation des collations, aux courses et à la mise en table. Cela peut aider à surmonter des habitudes alimentaires difficiles en suscitant l’intérêt pour les aliments.
Leslie Beck, diététiste en pratique privée basée à Toronto, est directrice de l’alimentation et de la nutrition chez Medcan. Suivez-la sur Twitter @LeslieBeckRD
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