Prix ​​Nobel de médecine 2024 à Victor Ambros et Gary Ruvkun pour la découverte du microARN

Les lauréats du prix Nobel de médecine 2024 s’appellent Victor Ambros et Gary Ruvkun et sont les explorateurs d’une partie de notre génome appelée microARN : ce sont de petites molécules d’ARN non codantes qui régulent l’expression des gènes. Leurs recherches ont ouvert de nouvelles perspectives et ont des implications importantes : de la manière dont nos tissus se développent à de nombreuses maladies, notamment le cancer et les troubles neurodégénératifs.

Le tournant s’est produit lorsque Victor Ambros, travaillant sur un petit ver, le nématode Caenorhabditis elegans, a découvert le premier microARN en 1993. Il l’a appelé Lin-4. Il s’agissait d’une petite molécule d’ARN qui ne codait pas pour une protéine, mais qui régulait l’expression d’un autre gène, appelé lin-14, en se liant à sa séquence d’ARN messager (ARNm) et en inhibant sa traduction. Il s’agissait d’une découverte extraordinaire, car elle suggérait que de petites molécules d’ARN pourraient jouer un rôle dans la régulation post-transcriptionnelle, c’est-à-dire intervenir après la transcription de l’information génétique à partir de l’ARN.

Lin-4 était le premier exemple de ce qui serait reconnu comme une grande famille de molécules, les microARN, qui régulent l’expression des gènes par interférence avec l’ARNm cible, modulant ainsi sa traduction en protéines.

Quelques années plus tard, Gary Ruvkun, travaillant également sur le même ver, a identifié un autre microARN, cette fois appelé let-7. Ce gène était un autre régulateur du développement et ce qui a rendu sa découverte encore plus significative était sa longévité : il a en effet été conservé chez de nombreuses espèces, dont les mammifères et les humains. Cela suggère que les microARN représentent un mécanisme de régulation génique ancien et universellement conservé.

Les microARN ont donc un rôle fondamental : lorsque l’un d’entre eux se lie à l’ARNm d’un gène, il peut bloquer sa traduction en protéine ou induire la dégradation de l’ARNm lui-même, empêchant ainsi la production de la protéine associée. Cette régulation est cruciale pour un certain nombre de processus biologiques, tels que la différenciation cellulaire, le développement embryonnaire et la réponse au stress.

Les découvertes d’Ambros et de Ruvkun ont transformé la compréhension de la biologie moléculaire. En fait, les microARN sont désormais reconnus comme des régulateurs clés de nombreuses fonctions cellulaires et leur dysfonctionnement a été associé à de nombreuses maladies, du cancer aux maladies neurodégénératives et cardiovasculaires. Ces études se poursuivent et ouvrent la voie à de nouvelles thérapies ciblées et à des diagnostics plus précis.