Taïwan, puissance mondiale de haute technologie : comment est né le monopole des puces informatiques

La vision de l’industrie des puces informatiques à Taiwan est née dans un magasin de nouilles du centre-ville de Taipei. En 1974, sept responsables taïwanais s’y sont retrouvés pour un petit-déjeuner. Ils ont discuté de la manière de faire progresser l’industrialisation de Taiwan. A la fin de la réunion, l’un d’eux regagne sa chambre d’hôtel. Et a conçu un plan pour produire des puces informatiques à Taiwan.

Les puces informatiques, également appelées semi-conducteurs, sont essentielles à la vie quotidienne. On les retrouve dans des milliers d’objets électroniques du quotidien, dans les voitures, les téléphones portables et les avions. 60 % de toutes les puces et 90 % des puces les plus avancées permettant des technologies telles que la 5G ou l’intelligence artificielle sont désormais fabriquées à Taiwan. La plupart d’entre eux proviennent de la Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC).

Taiwan est désormais le plus grand producteur mondial de chips. Cela concerne également les relations de Taiwan avec les États-Unis.

Nixon en Chine

L’histoire de l’industrie des puces à Taiwan commence à la fin des années 1960. L’influent ministre taïwanais K. T. Li souhaite faire progresser l’industrialisation de Taiwan. Il tente de conclure un accord avec le fabricant américain de puces Texas Instruments (TI). Li demande à l’entreprise de faire assembler certains de ses produits à Taiwan. Li sait que l’industrie américaine des semi-conducteurs a été bâtie par de nombreux chercheurs américano-chinois. Il espère que nombre d’entre eux seront prêts à aider Taiwan.

Peu de temps après, Taiwan connaît une crise politique sans précédent. Depuis la fin de la guerre civile chinoise en 1949, les communistes victorieux prétendent être les représentants légitimes du peuple chinois. Les partisans vaincus du politicien chinois Chiang Kai-shek, qui a fui vers Taiwan, font de même. En 1971, l’Assemblée générale de l’ONU a décidé de reconnaître la Chine communiste comme « le seul représentant légitime de la Chine aux Nations Unies » et d’exclure les représentants de Chiang Kai-shek de l’ONU. Taiwan perdra donc la reconnaissance internationale en tant qu’État indépendant.

Un an plus tard, lorsqu’un président américain, Richard Nixon, se rendit pour la première fois en Chine communiste, l’avenir de Taiwan semblait plus incertain que jamais. Taiwan a longtemps été inférieure à la Chine continentale sur le plan militaire ; la Chine continentale est une puissance nucléaire depuis 1964. Aujourd’hui, la reconnaissance internationale de l’État insulaire est en train de disparaître.

Li, le ministre taïwanais, sait que son pays ne peut exister sans les États-Unis. Il considère donc que des relations économiques plus étroites constituent la seule stratégie de survie correcte. Il estime que plus les relations avec les États-Unis seront étroites, plus Taiwan sera sûre.

Savoir-faire américain et efficacité taïwanaise

Au début des années 1970, de nombreuses entreprises taïwanaises faisaient assembler des appareils électriques. Mais le pays est encore loin de disposer de sa propre industrie des semi-conducteurs. Ensuite, les officiels se retrouvent au bar à nouilles. Et décidez de changer cela.

C’est Pan Wen-Yuan, un ingénieur américano-chinois, qui dessine ensuite le projet dans la chambre d’hôtel. Il sait que Taiwan s’appuie pour cela sur les connaissances des États-Unis. Pan travaillait auparavant pour la société américaine de semi-conducteurs Radio Corporation of America (RCA). Il convainc désormais son ancien employeur de fournir à Taiwan la technologie nécessaire pour produire des puces informatiques. En 1976, la RCA a conclu un accord sur le transfert de connaissances et un accord de licence avec l’Institut taïwanais de recherche en technologie industrielle (ITRI).

L’ITRI a été lancé par le gouvernement taïwanais l’année précédente. Il vise à promouvoir l’industrialisation et à promouvoir l’innovation technologique. Une usine de tests est en cours de construction sur le site de l’ITRI. Des puces informatiques pour montres électriques y seront produites puis vendues dans le monde entier.

Le projet de Pan pour une production indépendante de puces à Taiwan est une étape énorme pour le pays. Pan, en collaboration avec l’ITRI, recrute trente jeunes ingénieurs. Ils partent aux États-Unis pour s’entraîner.

Fin 1977, des ingénieurs taïwanais ont commencé à produire des puces informatiques dans l’usine de test. Avec un grand succès. Cela est évident dans la mesure où de nombreuses puces taïwanaises sont exemptes d’erreurs. Le rendement de l’usine RCA aux États-Unis est de 50 pour cent. Les ingénieurs taïwanais ont atteint un rendement de 70 pour cent dans l’usine d’essai au bout de six mois.

Pourquoi les ingénieurs taïwanais deviennent-ils rapidement meilleurs et plus efficaces que leurs professeurs américains ? Interrogées par la NZZ, les réponses des politiciens, scientifiques et employés de l’ITRI taïwanais sont restées vagues. Ils soulignent l’éthique de travail insaisissable des Taïwanais : « Les Taïwanais donnent le meilleur d’eux-mêmes, 24 heures sur 24. S’il le faut, ils dorment à l’usine.

Après la mise en service réussie de l’usine d’essais, les bases de l’industrie taïwanaise des semi-conducteurs ont été créées. En 1980, United Microelectronics Corporation (UMC), le premier fabricant de puces taïwanais, émerge du projet ITRI et RCA. À propos, grâce à la coopération fructueuse avec la RCA, Taiwan devient le troisième exportateur de montres électriques.

Le chèque en blanc

Mais Li, le ministre, reste insatisfait de l’état du développement. Malgré la coopération avec la RCA, Taiwan est loin de rivaliser avec les entreprises internationales dans la production de puces. L’État insulaire joue encore un rôle bien plus important à un niveau plus profond de la chaîne de valeur des puces : dans le test des puces et l’assemblage des appareils électriques. Pour changer cela, Li se tourne vers Morris Chang.

Chang est l’une des figures les plus importantes de tous les temps dans le développement des puces. Il a quitté Hong Kong pour les États-Unis en 1949. Il a rapidement commencé à travailler pour Texas Instruments, l’une des sociétés les plus importantes des débuts de l’industrie des semi-conducteurs. Au fil des années, il est devenu responsable du commerce international. Li connaît Chang depuis qu’il l’a convaincu, lui et TI, d’ouvrir des installations à Taiwan en 1968.

En 1985, Li fit une offre à Chang : Chang deviendrait président de l’ITRI et, à ce titre, prendrait le commandement de l’industrie des puces à Taiwan. Pour réaliser son projet, il devrait recevoir un chèque en blanc du gouvernement taïwanais.

Chang est d’accord. Et son projet est grand, énorme, révolutionnaire.

Chang veut concrétiser l’idée d’une « fonderie professionnelle » à Taiwan, c’est-à-dire une usine de puces. Le concept envisage de séparer la recherche sur les puces et le processus de conception de leur production. Les usines de puces professionnelles sont censées fabriquer les produits conçus par les clients « sans tissu ». Selon Chang, cela encouragerait davantage d’entreprises à simplement concevoir des puces. Et cela a conduit à une augmentation des commandes de la part des fabricants sous contrat.

Lorsque Chang a pris ses fonctions chez ITRI, l’idée de la fabrication sous contrat était déjà bien connue dans les cercles d’experts. IBM et Motorola avaient déjà fait des tentatives dans ce sens vingt ans plus tôt. Mais Chang est le premier à poursuivre avec véhémence le concept de fabrication sous contrat.

Révolution « made in Taiwan »

Chang décrit le modèle commercial de son usine de puces et le présente au gouvernement taïwanais. Personne ne sait combien coûtera le projet au final et, surtout, s’il réussira. Le gouvernement est toujours d’accord.

Li persuade le gouvernement taïwanais de fournir 48 % du capital de démarrage à la Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) et de lui accorder de généreux allégements fiscaux.

À la recherche d’un partenaire technologique, Chang se tourne vers son ancien employeur TI et le fabricant de puces Intel, mais tous deux refusent de travailler ensemble. En fin de compte, c’est la société néerlandaise de semi-conducteurs Philips qui accepte de transférer ses technologies et ses brevets à TSMC en échange d’une participation de 27,5 % dans l’entreprise.

TSMC commence ses opérations en 1987. Et le succès arrive immédiatement.

Comme Chang l’avait prédit, TSMC facilitera grandement l’entrée des entreprises sur le marché des semi-conducteurs. Avec la création de TSMC, tous les concepteurs de puces « sans usine » auront un partenaire et pourront économiser les coûts de leur propre production. Chang fait une promesse à tous ses clients : TSMC ne concevra jamais ses propres puces. Cela ne fera que les produire. L’entreprise continue de réitérer cette promesse à ce jour.

Dans le même temps, comme l’avait prédit Chang, les progrès technologiques incessants nécessitent d’énormes investissements dans la production de puces. Seules les entreprises qui produisent des puces à grande échelle peuvent se le permettre. Et c’est ce que fait TSMC.

Comme les années précédentes, les États-Unis constituent un facteur essentiel de la réussite de Taiwan. De nombreux employés de TSMC, comme Chang lui-même, entretiennent des liens étroits avec la Silicon Valley, à l’origine mondiale de l’industrie des semi-conducteurs. Et bon nombre des premiers clients de TSMC sont des concepteurs de puces américains. Dans les années 1990, la moitié des puces de TSMC étaient destinées aux États-Unis.

Aujourd’hui, TSMC réalise près de 70 % de ses revenus aux États-Unis. Des sociétés américaines comme Apple et Nvidia font produire leurs puces par TSMC.

Il y a cinquante ans, K. T. Li s’est concentré sur la technologie des semi-conducteurs pour approfondir les liens économiques avec les États-Unis et ainsi rendre Taiwan plus sûre. Le plan a fonctionné : Aujourd’hui, Taiwan est bien plus importante pour les États-Unis qu’elle ne l’était à l’époque. Et la volonté américaine de protéger Taiwan de la Chine est tout aussi grande.