L’aspect le plus révélateur de la nouvelle autobiographie de Johnny Sexton est peut-être qu’il a fallu sept ans pour la rassembler. Sept ans ? Depuis que James Joyce a mis un laps de temps similaire pour écrire Ulysse, il n’y a pas eu de ragoût littéraire irlandais aussi lent. Et comme Peter O’Reilly, l’excellent (et potentiellement endurant) nègre de Sexton, le révèle dans les remerciements finaux, de nombreuses interviews supplémentaires n’étaient pas nécessaires en raison de « la mémoire exceptionnelle de Johnny pour les détails ». Combinez ces deux ingrédients et un plat savoureux est presque assuré.
Parce que Johnny se souvient de tout et de tout le monde. Ce que disaient et faisaient ses amis, ce que pensaient ses ennemis (ou, du moins, ce qu’il pensée pensaient-ils), comment il se sentait à certains moments cruciaux. Si cela ressemble parfois à une dépêche aux yeux froids d’une bataille sans fin, c’est, pendant une bonne partie de sa carrière, ce qu’il a ressenti. « La plupart du temps, j’étais en guerre – avec des adversaires, avec des rivaux, parfois avec des entraîneurs, souvent avec moi-même. Pour la plupart… c’était comme un combat.
Ce qui, avouons-le, ne surprendra pas énormément quiconque a suivi Sexton au fil des années. Les demis d’ouverture comme lui ne remportent pas 118 sélections irlandaises, ne représentent pas deux fois les Lions britanniques et irlandais, ne remportent pas deux tournois du Grand Chelem et ne deviennent pas le joueur mondial de l’année en gardant consciencieusement la porte ouverte à leurs adversaires. Il y avait des porcs-épics moins épineux qu’un Sexton implacable, ce qui rend ses réflexions rétrospectives si fascinantes. Pendant des années, il a été en proie à une concurrence si féroce qu’elle a parfois dévoré tout le reste.
Cela explique également le titre : Obsédé. La lecture digérée se trouve à la page 300 lorsqu’il se souvient de la fois où Stuart Lancaster a invité toute l’équipe de Leinster à entreprendre un test de personnalité codé par couleur, l’idée étant de découvrir combien étaient des bleus réfléchis, des verts décontractés, des jaunes extravertis. ou des rouges volontaires et ultra compétitifs. Lorsque les résultats sont revenus, il s’est avéré que l’équipe ne contenait qu’un seul rouge pur et profond. Devinez qui ?
Et pourtant. Il s’agit du même individu qui voulait autrefois devenir médecin et dont le jeu en tant que demi était construit autour de la clarté et de la précision tactique. Si Sexton n’était qu’un monsieur rouge, il n’aurait jamais atteint le sommet. C’est pourquoi son livre est une lecture incontournable pour tous ceux qui supposent que la plupart des meilleurs pros sont des robots sans émotions. Sexton, aujourd’hui âgé de 39 ans, laisse entendre que sa femme, Laura, pense qu’il manque d’empathie, mais il a clairement passé des années à essayer de se comprendre.
Le résultat est, pour l’essentiel, un aperçu révélateur de la psyché d’un gagnant en série. Ce n’est pas un mémoire sur une voie feuillue. Sexton a rarement souffert d’imbéciles et les souvenirs affectueux de ses relations sociales avec l’opposition sont visiblement absents. Prenez sa dispute avec le centre des All Blacks Rieko Ioane après le coup de sifflet final de la défaite écrasante de l’Irlande en quart de finale de la Coupe du monde contre la Nouvelle-Zélande. Si le dernier mot d’Ioane – « Ne ratez pas votre vol demain. Profitez de votre vol de retour, connard » – étaient loin d’être aimables, Sexton est assez honnête pour admettre qu’il n’était souvent pas lui-même un enfant de chœur.
Jonny Sexton après la défaite déchirante de l’Irlande en quart de finale face aux All Blacks. Photographie : Brendan Moran/Sportsfile/Getty Images
Pas étonnant que Roy Keane, argumentatif, soit devenu son grand héros en grandissant en tant que supporter de Manchester United. Ou qu’il a noué une relation lors de la tournée des Lions de 2013 avec Owen Farrell, de la même manière. Sexton s’en prenait déjà à ses professeurs dès son plus jeune âge et, malgré tout son talent de meneur de jeu, il pouvait déclencher une bagarre dans un vestiaire vide. Mais si cela le décrit comme une compagnie inconfortable, il a toujours eu une autre facette de sa personnalité. Un jour, j’ai passé une soirée avec lui et Laura au dîner de remise des prix du Rugby Union Writers’ Club à Londres, et j’ai été frappé par sa courtoisie et son respect envers les alickadoos de la vieille école et les types de médias avec lesquels il ne se serait peut-être pas précipité pour rompre le pain. Le lendemain, après avoir poliment cherché à couvrir ses frais d’hébergement, on nous a dit qu’il avait tranquillement réglé lui-même sa note d’hôtel. Voilà pour la brume rouge omniprésente.
Il y a aussi des surprises sournoises dans le livre. Saviez-vous que Sexton se rendrait furtivement à la messe à la veille des grands matchs irlandais ? Ou avez-vous pratiqué des techniques de pleine conscience ? Ou qu’il souffrait fréquemment de migraines ? Ou que lui et son supposé ennemi juré Ronan O’Gara sont devenus amis alors qu’ils vivaient tous deux à Paris et étaient employés par le Racing 92 ? Les gens ont tendance à supposer qu’ils connaissent assez bien une personne lorsqu’ils la regardent jouer au rugby de haut niveau pendant 15 ans. Sexton est bien plus complexe que cela.
Sa véritable admiration pour les entraîneurs gagnants constants tels que Joe Schmidt et Andy Farrell transparaît également. Cela rappelle quelque chose que son ancien collègue perspicace du milieu de terrain du Leinster et de l’Irlande, Gordon D’Arcy, m’a dit un jour. “Sa volonté n’est pas la perfection, mais le succès”, a expliqué D’Arcy, soulignant la différence entre les personnalités de Sexton sur le terrain et hors du terrain. « Avant, cela n’avait pas d’importance si vous alliez dîner avec lui ce soir-là, avec vos femmes et partenaires, ou si vous étiez quelqu’un qu’il ne supportait pas. Tout le monde était égal à l’intérieur des lignes blanches. Michael Cheika, son premier entraîneur du Leinster, se souvient encore des « poignards » que lui lançait le jeune Sexton s’il n’était pas sélectionné. «Je pouvais le voir jurer… Je pouvais voir les bulles de pensées sortir de sa tête.»
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