L’ouragan “Milton” frappe une Floride en suspens avec fureur

Paralysé et en suspens, l’État de Floride retient son souffle alors que passe l’ouragan Milton, déclassé en catégorie 1 après avoir touché terre, accompagné dans sa progression par des vents puissants, des pluies torrentielles et des risques imminents de crues soudaines. Selon un premier bilan provisoire, au moins deux personnes ont perdu la vie à cause de la tornade. Après deux jours d’évacuations chaotiques, qui ont paralysé les autoroutes de la péninsule, et au cours desquelles jusqu’à sept millions de personnes ont quitté leur domicile sans avoir la certitude d’avoir un logement où rentrer, il faut attendre la lumière du jour pour pouvoir évaluer le degré de destruction. Pour l’instant, Milton a provoqué des pannes d’électricité qui ont touché plus de trois millions de citoyens.

Le cyclone a touché terre à Siesta Key, à environ 112 kilomètres au sud de la ville de Tampa, à 20h30 heure locale sur la côte est des Etats-Unis (six heures de plus en Espagne continentale). Malgré une dégradation mercredi après-midi, Milton Il a frappé la côte avec des vents maximums soutenus d’environ 193 kilomètres par heure, des ondes de tempête potentiellement mortelles pouvant atteindre quatre mètres dans la région de Sarasota, ainsi que des précipitations maximales prévues de 460 litres par mètre carré à certains endroits. Si cette force persiste, on s’attend à ce que le cyclone cause des dégâts importants à plusieurs kilomètres à l’intérieur des terres.

Dans les premières heures après avoir touché terre, le cyclone a entraîné des véhicules, des débris et des branches dans les rues de Tampa (ouest de la Floride), éclairées par les rayons de lumière bleue provoqués par les explosions des transformateurs. Le niveau de l’eau a cependant augmenté petit à petit.

L’une des premières images mesurant la force de Milton Cela s’est produit à Saint-Pétersbourg, une ville siamoise située à côté de Tampa, juste de l’autre côté de la baie. Le stade de baseball Tropicana, qui devait servir de base à des centaines de premiers intervenants, a perdu son toit à cause des vents.

La tempête devrait traverser l’État d’ouest en est toujours sous la forme d’un ouragan, passant presque directement sur Orlando et ses environs avant de quitter l’Atlantique, attendue en catégorie 1, jeudi matin. L’alerte aux inondations s’étend d’un océan à l’autre. Bien que le risque d’onde de tempête pour Tampa Bay ne se soit pas matérialisé car elle a frappé plus au sud, à Fort Myers, des inondations ont été signalées quelques heures avant même que le cyclone ne touche terre.

La mobilisation face à l’urgence a été, selon les mots du gouverneur Ron DeSantis, « probablement la plus importante de l’histoire de la Floride, peut-être du pays ». Elle comprend environ 9 000 membres de la Garde nationale, locaux et étrangers ; plus de 50 000 fonctionnaires venus d’aussi loin que la Californie pour rétablir les services de base le plus rapidement possible ; des hélicoptères et des véhicules de secours prêts à partir dès que les conditions le permettront ; et des millions de litres de carburant et de diesel en réserve pour approvisionner les stations-service. Mais la préparation, a admis DeSantis, ne se traduit pas par un contrôle absolu de la situation. « Malheureusement, il y aura des morts. Je ne pense pas qu’il y ait un moyen d’éviter cela”, a-t-il prévenu quelques heures avant l’impact lors d’une conférence de presse tenue à Tallahassee, la capitale de l’État.

On craignait que Milton Il s’agit du premier cyclone depuis plus d’un siècle à frapper directement Tampa Bay, après avoir été sauvé au dernier moment à de nombreuses reprises. Finalement, cela s’est reproduit. Cette histoire a fait craindre que la population, supérieure à celle des 20 États les moins peuplés, ne se conforme pas aux ordres d’évacuation, qui ont touché plus de sept millions de personnes.

Il y a à peine deux semaines, la côte ouest de la Floride a particulièrement souffert d’énormes ondes de tempête lorsque Hélène passé à proximité, avant d’entamer sa route destructrice vers le nord qui, après avoir causé au moins 230 morts, en a fait le deuxième ouragan le plus meurtrier de l’histoire du pays, derrière Katrina en 2005. La mémoire de Hélènetoujours présent dans les maisons et les bâtiments portant des traces d’eau – cicatrices des récentes inondations – ou dans les tas de débris bordant les trottoirs – dont on craint qu’ils se dispersent et causent encore plus de dégâts – a été une raison impérieuse d’évacuer.

Cathie Perkins, directrice des urgences du comté de Pinellas, situé sur la péninsule qui forme Tampa Bay et à laquelle appartient Saint-Pétersbourg, y a précisément fait allusion dans son dernier avertissement à ses voisins. « Le moment est venu, mes amis. Pour ceux d’entre vous qui ont été touchés par l’ouragan Hélènece sera le coup final. Ils doivent partir, et ils doivent partir maintenant », a-t-il insisté. Et il a ajouté que ceux qui décideraient de rester devraient le découvrir par eux-mêmes, car les services d’urgence ne risqueraient pas leur propre vie pour effectuer des secours au plus fort de la tempête.

Ce pic passait à partir du moment où Milton Il a touché terre, les vents diminuant progressivement en intensité à mesure qu’il s’éloignait de l’eau. En partie à cause de l’air sec entrant par l’ouest, qui a dispersé l’œil de l’ouragan, où se concentrent les rafales les plus fortes. Les risques mortels et les dégâts les plus importants viendront avec les inondations, que l’on craint catastrophiques et qui généreront des pertes de plusieurs millions de dollars, peut-être les plus importantes jamais enregistrées.

Milton a déjà marqué l’histoire. C’est le troisième ouragan qui s’intensifie le plus rapidement, grâce aux eaux chaudes du golfe du Mexique, juste derrière Félix en 2007 et Wilma en 2005. Milton Il est passé d’une tempête tropicale à un ouragan de catégorie 5 en seulement 25 heures. Il a également été signalé qu’il s’agissait du cinquième cyclone le plus puissant jamais enregistré dans l’Atlantique. Le maire de Saint-Pétersbourg, Ken Welch, avait déjà les yeux rivés le lendemain Milton frappé, avec des pannes de courant qui devraient durer jusqu’à plusieurs semaines et le système d’égouts suspendu. « Nous avons un long chemin à parcourir, mais nous allons nous relever et reconstruire », a-t-il déclaré.