Le Roi des Sables de Paris démissionne

Jeudi matin est arrivée la nouvelle tant attendue sur la scène du tennis : Rafael Nadal met fin à sa carrière. Après la finale de la Coupe Davis à Malaga en novembre, le Majorquin de 38 ans souhaite mettre sa raquette de tennis de côté.

Dans une vidéo qu’il a partagée sur les réseaux sociaux, Nadal a déclaré que la décision de prendre sa retraite était difficile pour lui malgré les récentes douleurs. «Mais dans la vie, tout a une fin. Je pense que le moment est venu. Ma carrière a été plus réussie que je n’aurais pu l’imaginer. Je suis content de tout ce que j’ai accompli.”

Cela a été suivi d’un long merci à tous ceux qui l’ont accompagné, soutenu et mis au défi dans son parcours à travers le cirque du tennis au cours des deux dernières décennies. La première chose qui est apparue était une photo de Roger Federer, son grand rival de longue date. Il entretient désormais avec lui une amitié qui va bien au-delà des paroles en l’air habituelles dans de tels moments et qui favorise également les affaires.

Federer est l’un des premiers à réagir

Le soumissionnaire bâlois a immédiatement réagi, répondant également sur les réseaux sociaux : « Quelle carrière, Rafa. J’ai toujours espéré que ce jour n’arriverait jamais. Merci pour tous les souvenirs inoubliables et toutes vos incroyables réalisations dans ce jeu que nous aimons tant tous les deux. Ce fut un honneur absolu d’avoir fait partie de votre carrière. Il a également posté la photo qui les montre il y a deux ans à la Laver Cup à Londres, assis l’un à côté de l’autre sur le banc, se tenant la main et pleurant de manière incontrôlable.

A cette époque, Federer faisait sa dernière apparition majeure sur le court de tennis. Il a concouru en double avec son ami. À l’époque, c’était une façon pour Nadal de rendre hommage à Federer.

Nadal avait initialement prévu de participer à nouveau à la Federer’s Laver Cup cet automne. Cela s’est produit il y a trois semaines à Berlin. De nombreux observateurs s’attendaient à ce que l’Espagnol suive l’exemple de Federer et démissionne à cette occasion. Mais son corps ne lui permettait plus d’apparaître sur le court de tennis. Et Nadal était et est encore trop fier en tant que joueur de tennis pour ne pas vouloir se présenter en pleine forme à ses concurrents et à ses nombreux fans.

C’est pourquoi sa dernière apparition aura lieu lors de la phase finale de la Coupe Davis devant son propre public. En tout cas, cela lui convient mieux que de lui dire au revoir dans un combat d’exhibition. Nadal a été un combattant tout au long de sa carrière qui a toujours fièrement concouru pour son pays natal espagnol. Dans le même temps, un cercle se referme. Nadal a fait sa première apparition dans cette compétition en décembre 2004 à l’âge de 18 ans. À l’époque, il avait battu le numéro deux mondial Andy Roddick sur terre battue et avait mené les Espagnols à remporter le titre contre les États-Unis.

Nadal est l’un des joueurs de tennis les plus titrés de l’histoire. En plus de ses 14 victoires à Roland-Garros, il a également remporté le titre à quatre reprises à l’US Open et deux fois à Wimbledon et à l’Open d’Australie. Sa première victoire à Wimbledon dans l’obscurité croissante de l’été londonien contre Roger Federer est l’un des meilleurs matchs de tennis jamais joués. Avec ses 22 titres dans les tournois majeurs, Nadal occupe la deuxième place du meilleur palmarès de tous les temps derrière Novak Djokovic (24) mais devant Roger Federer (20). Il a également remporté la médaille d’or aux Jeux olympiques en simple et en double.

Nadal a été numéro un mondial pendant 209 semaines au total et a récolté plus de 134 millions d’euros rien qu’en prix. Avec le Suisse Roger Federer et le Serbe Novak Djokovic, Nadal a formé le « Big Three » qui a dominé le tennis masculin pendant près de deux décennies. Seuls Andy Murray et Stan Wawrinka ont réussi à entrer dans leur cercle, au moins temporairement, et à célébrer trois titres majeurs.

Le chemin de Nadal est jalonné de grandes victoires, et pourtant il y a une deuxième histoire qui a été comme un fil conducteur tout au long de sa carrière : les blessures. Les médecins lui ont dit très jeune qu’il ne pourrait jamais jouer au tennis à long terme parce qu’il souffrait d’un mauvais alignement de ses pieds. Ce fut le premier de nombreux pronostics et diagnostics que Nadal a ensuite réfuté et écarté par sa volonté. Néanmoins, il était toujours absent pendant de longues périodes. Il a raté plus de dix tournois majeurs en raison de diverses blessures. Sinon son palmarès serait sans doute encore plus impressionnant.

Presque aucune partie du corps n’a été épargnée

Depuis 2003, sa troisième année sur le circuit du tennis, la seule fois où il n’a pas été blessé au moins une fois, c’était pendant la saison pandémique 2020. Nadal a été absent plusieurs fois pendant plusieurs mois, souvent même pendant plus de la moitié de la saison. Les parties de son corps où il a été blessé ? Les coudes, les os métatarsiens, les genoux, les épaules, les cuisses, le tendon rotulien, le dos et les poignets. Presque aucune partie de son corps n’a été durablement épargnée par l’usure. C’est le prix qu’il a payé pour son style de jeu plein d’abnégation avec des balles liftées flagrantes.

Mais d’une manière ou d’une autre, Nadal revenait toujours. Et à chaque nouvelle blessure, il semblait être devenu un peu plus fort et plus résistant, ou peut-être simplement plus capable de souffrir. Mais ces deux dernières années, en raison d’une blessure à la hanche, son corps lui permettait rarement de disputer plus d’un ou deux tournois d’affilée. Dans la vidéo, il a déclaré : « La réalité est que les deux dernières années ont été très difficiles. Je ne pouvais plus jouer sans restrictions.”

Nadal a fait sa dernière apparition sur la scène du Grand Chelem à Roland-Garros en mai, lorsqu’il a perdu en trois sets contre l’Allemand Alexander Zverev au premier tour. Il n’a pas participé cette année aux autres tournois du Grand Chelem, à savoir l’Open d’Australie, Wimbledon et l’US Open. La dernière fois qu’il a joué avec un quelconque degré de régularité, c’était il y a deux ans. Sa dernière victoire à Roland-Garros aura d’ailleurs lieu en 2022. Cette année, il a joué un total de 47 matchs ; Il n’en a remporté que huit. Nadal a disputé son dernier match en simple fin juillet, lorsqu’il a perdu 1:6, 4:6 contre son rival de longue date Novak Djokovic au deuxième tour du tournoi olympique de Roland-Garros.

C’est une fin indigne et une défaite inappropriée sur le terrain qui l’ont façonné, lui et sa carrière, plus que tout autre. Pendant des années, Rafael Nadal a été le roi incontesté de Roland-Garros. Il a remporté 113 des 117 matchs sur terre battue du Bois de Boulogne, plus la défaite il y a deux mois au deuxième tour du tournoi olympique. Seuls Djokovic (trois fois), le Suédois Robin Söderling et Zverev l’ont battu à Paris. A Roland-Garros en 2005, il remporte également son premier titre majeur en finale contre l’Argentin Mariano Puerta.

Il part triste, mais en paix avec lui-même

Et voilà que se termine la grande carrière de Rafael Nadal. Sa retraite s’accompagne d’une certaine mélancolie : de nombreux fans de tennis considéraient Nadal non seulement comme un combattant sur le terrain, mais aussi comme un modèle pour les jeunes et comme un modèle dans son sport. Et Nadal lui-même n’est pas exempt de sentimentalité. Il trouve sa force dans sa famille et dans l’humilité qui l’a caractérisé tout au long de sa carrière. Dans son communiqué, il a déclaré : “Rentrer à la maison et voir mon fils grandir de jour en jour m’a donné la force et l’énergie nécessaires pour continuer à me battre ces dernières semaines, qui n’ont pas toujours été faciles”.

Mais Nadal a également déclaré : « Pour moi, c’est comme si un rêve devenait réalité. J’ai réalisé presque tout ce que je voulais. C’est pourquoi je quitte le tennis en toute tranquillité et avec la certitude d’avoir toujours donné le meilleur de moi-même. C’est pourquoi je ne peux m’empêcher de terminer par ces mots : Merci pour tout, on se reverra bientôt.”

Nadal restera connecté au tennis au moins via son académie à Majorque. Vous pourrez également le revoir sous une forme différente lors de la tournée de temps en temps. Mais une chose est claire : les décennies dorées de Federer et Nadal sont enfin terminées jeudi. Une nouvelle génération, plus jeune, a déjà repris les dictats du cirque du tennis. Désormais, seul Novak Djokovic résiste au temps qui, tôt ou tard, s’écoule pour tout le monde.