L’industrie automobile passe à côté d’une autre révolution

L’industrie continue de compter sur l’hydrogène. Cela devrait également s’appliquer à l’industrie automobile, mais celle-ci montre peu d’intérêt et pourrait donc rater une opportunité historique.

Les piles à combustible en tant que technologie d’entraînement des véhicules sont un sujet récurrent depuis des années, mais aucune avancée n’a encore été réalisée. Les raisons en sont variées. L’hydrogène doit être produit à partir d’énergies renouvelables, sinon son utilisation n’a pas de sens. Cependant, nous avons besoin de ressources renouvelables déjà rares dans d’autres secteurs de l’économie, par exemple pour la production d’électricité dans l’industrie lourde. À première vue, cela rend l’hydrogène non rentable. Il existe néanmoins de solides arguments en faveur de son utilisation.

L’hydrogène a joué un rôle de premier plan lors des deux salons majeurs de la logistique et du transport en Allemagne, l’IAA Transportation et l’InnoTrans. La gamme d’offres présentées allait des camions aux moteurs à combustion innovants alimentés à l’hydrogène en passant par les trains et tramways équipés d’une pile à combustible. Alors pourquoi l’industrie continue-t-elle d’investir dans une technologie qui semble présenter d’énormes inconvénients en termes d’efficacité par rapport aux batteries ?

De l’hydrogène pour les camions

La réponse réside dans les différentes exigences que les différentes industries imposent à leurs véhicules. Les sociétés américaines Cummins et Phinia ont introduit au cours des douze derniers mois des moteurs à combustion à hydrogène pour les poids lourds. Les deux sociétés admettent que ces moteurs sont désavantagés par rapport aux versions électriques à batterie en termes d’efficacité. Mais certaines industries ont précisément besoin de cette technologie. Cela concerne en premier lieu les exploitants de mines, car l’hydrogène leur offre des avantages décisifs.

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Il peut être fabriqué sur place et stocké sans trop d’effort. L’eau nécessaire à la production est déjà disponible dans la mine à ciel ouvert et les camions peuvent être ravitaillés en quelques minutes. Cela réduit les temps d’arrêt des véhicules et réduit globalement le nombre de camions nécessaires.

Bien que ces avantages ne puissent pas être entièrement transférés à d’autres secteurs, de plus en plus d’entreprises de logistique examinent de plus près les options liées à l’hydrogène. Cela est particulièrement pertinent pour les entreprises qui doivent parcourir de longues distances – un scénario plus courant aux États-Unis que dans l’UE.

Alors qu’en Europe, les conducteurs sont tenus de faire une pause de 45 minutes après 4,5 heures, aux États-Unis, les conducteurs ne sont tenus de faire une pause de 30 minutes toutes les onze heures. Les chauffeurs routiers européens peuvent profiter des pauses obligatoires pour recharger leurs camions électriques ; cette option manque aux USA. Compte tenu des distances plus longues, l’utilisation de l’hydrogène peut ici s’avérer intéressante.

La dernière chance de l’industrie automobile

Pour parler franchement : l’hydrogène a peu de chance dans la mobilité de masse. Compte tenu du manque d’hydrogène vert, il serait logique de gaspiller des ressources rares, par exemple pour se rendre à la boulangerie. Mais il existe certainement des niches pour les véhicules à pile à combustible – par exemple pour les travailleurs qui voyagent beaucoup au quotidien, ou pour les mobil-homes et les véhicules de remorquage.

Un autre argument concerne l’industrie automobile allemande en difficulté. Elle a perdu le rôle de leader technologique dans les voitures électriques qu’elle avait dans les moteurs à combustion. Avec les piles à combustible, il reste cependant la possibilité de rattraper les leaders mondiaux, du moins dans certaines niches. Cela devrait être le principe directeur de l’industrie automobile afin de ne pas rater une opportunité historique.

L’hydrogène présente de nombreux avantages, et la propulsion électrique par batterie ne pourra pas combler tous les vides laissés par le moteur thermique. La question cruciale est de savoir où l’hydrogène peut être utilisé de la manière la plus judicieuse. L’industrie n’a pas encore trouvé de réponse définitive.

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Don Dahlmann est journaliste depuis plus de 25 ans et travaille dans l’industrie automobile depuis plus de dix ans. Chaque lundi, vous pouvez lire ici sa chronique « Torque », qui porte un regard critique sur l’industrie de la mobilité.