WREXHAM, Pays de Galles (AP) — Tenant une pinte de Guinness dans une main et feuilletant des photos sur son téléphone portable dans l’autre, Nestor Aguedelo a ri et plaisanté avec sa femme et sa belle-sœur dans un coin de The Turf, un pub. dans le nord du Pays de Galles, qui est rapidement devenu l’un des lieux touristiques les plus improbables de Grande-Bretagne.
“Nous sommes venus à Wrexham à cause du documentaire télévisé”, a déclaré Aguedelo, un ingénieur de Bogota, en Colombie. “C’est grâce à cela que nous avons appris à connaître la ville et nous voulions juste la voir par nous-mêmes.”
C’est une histoire familière qui se raconte dans cet ancien marché, ville minière et brassicole, dont le statut a été transformé après que son club de football malchanceux ait été racheté par les célébrités hollywoodiennes Ryan Reynolds et Rob McElhenney pour 2,5 millions de dollars en 2021.
Cette notoriété n’a fait qu’augmenter depuis que les deux hommes ont lancé une série télévisée « Bienvenue à Wrexham » – qui a transformé les joueurs de l’équipe et certains résidents de Wrexham en visages familiers sur les écrans du monde entier.
Les touristes du monde entier viennent désormais en savoir plus sur cette ville galloise longtemps négligée et comptant 45 000 habitants.
Un ancien marché et ville minière du nord du Pays de Galles est devenu une destination touristique nouvelle et improbable en Grande-Bretagne après que son équipe de football a été rachetée par les célébrités hollywoodiennes Ryan Reynolds et Rob McElhenney.
“Quand nous pensons à Ryan Reynolds, nous pensons à Wrexham”, a déclaré Linda Williams, 70 ans, une visiteuse du Canada, pays natal de Reynolds, alors qu’elle se promenait dans le centre-ville lors d’un voyage de trois semaines au Pays de Galles.
Les revenus touristiques à Wrexham ont atteint environ 180 millions de livres (235 millions de dollars) en 2023, en hausse de 20 % par rapport à l’année précédente et de près de 50 % depuis 2018, selon Ian Bancroft, directeur général du conseil d’arrondissement du comté de Wrexham.
“Nous savons, grâce à nos statistiques touristiques, que l’itinéraire touristique classique est l’Amérique-Windsor-Wrexham-maison”, a déclaré Bancroft, faisant référence au château de Windsor, la forteresse royale à l’extérieur de Londres où le prince Harry a épousé Meghan Markle en 2018.
Alors que « l’effet Rob et Ryan » – comme certains l’appellent – s’installe, l’économie locale a été stimulée par les entreprises qui investissent ou s’installent à Wrexham.
Le fabricant américain de produits alimentaires Kellogg’s a récemment annoncé la création de la plus grande usine de céréales d’Europe dans la zone industrielle de Wrexham, avec un investissement de 100 millions de dollars générant au moins 130 emplois dans le cadre d’une délocalisation.
Des hôtels-boutiques font leur apparition dans toute la ville, tandis qu’Hannah Thomas, une gestionnaire immobilière locale, a déclaré que de plus en plus d’Américains achètent des appartements dans la région et les louent sur Airbnb aux touristes venant regarder le football.
Pendant ce temps, Wrexham Lager, une brasserie qui sponsorise l’équipe et se vante d’être la seule bière blonde disponible lors du voyage voué à l’échec du Titanic en 1912, a déclaré qu’elle avait acquis une telle visibilité grâce à la série télévisée qu’elle se développait à l’échelle internationale.
« Nous avons commencé à faire des progrès plus significatifs au cours des 12 derniers mois en augmentant notre présence chez les détaillants gallois, en nous développant à travers le Royaume-Uni, en nous lançant en Scandinavie et en Australie, et en prévoyant de nous lancer au Canada et aux États-Unis dans les mois à venir », a déclaré James Wright, PDG de l’entreprise.
Soutenue par les relations publiques de Reynolds et McElhenney, Wrexham tente de devenir la ville britannique de la culture pour 2029. Elle n’a obtenu le statut de ville qu’en 2022.
Le rachat du club de football et la série télévisée ont « agi comme un catalyseur pour dynamiser le changement à Wrexham », a déclaré Bancroft dans une interview dans les bureaux du conseil. “La croissance de Wrexham aurait lieu, mais elle ne représenterait peut-être qu’un cinquantième de ce qu’elle est actuellement.”
Wrexham est la quatrième plus grande ville du Pays de Galles en termes de population et se trouve à quelques minutes en voiture des principaux centres du nord-ouest de l’Angleterre, Liverpool et Manchester. Elle a été construite sur l’industrie lourde, l’agriculture et l’exploitation minière, mais n’a pas réussi à s’imposer en tant que principale région urbaine du nord du Pays de Galles ces dernières années.
Un centre-ville à l’apparence fatiguée contient des magasins vides et fermés. Il reste des souvenirs des émeutes raciales survenus dans un domaine de Wrexham qui ont fait la une des journaux nationaux en 2003.
Mais aujourd’hui, il y a de l’optimisme et des aspirations.
La première destination des visiteurs étrangers est invariablement le terrain de football de Wrexham, l’Hippodrome, qui est le plus ancien stade de football au monde accueillant des matchs internationaux et encore utilisé. À cela est connecté The Turf, une pièce maîtresse animée de la série documentaire.
Janice Hopp, une orthophoniste à la retraite de 72 ans originaire de Terre Haute, dans l’Indiana, n’était jamais sortie des États-Unis jusqu’à ce qu’elle se rende à Wrexham avec son fils Casey, après avoir été charmée par la série télévisée.
Son premier arrêt ? Le gazon.
“C’est à cela qu’elle voulait faire partie – voir The Turf, voir le club, avoir un aperçu de l’intérieur (du stade)”, a déclaré Casey après avoir pris un verre à l’intérieur du pub. “Nous avons construit une excursion de neuf jours au Royaume-Uni autour de ce sujet et cela a été glorieux.”
Le gérant du pub, Wayne Jones, est devenu une célébrité à part entière grâce à ses fréquentes apparitions dans « Welcome to Wrexham », avec les acteurs Will Ferrell et Paul Rudd parmi les visiteurs du pub.
Jones a même permis au prince William de se servir une pinte derrière le bar.
“Le Turf ressemblait beaucoup à Wrexham dans son ensemble : la ville était en difficulté, les entreprises y étaient en difficulté et nous avons atterri très chanceux”, a déclaré Jones à propos de ce qu’il décrit comme son “petit alcoolique”.
“Chaque jour, et la plupart des fans de Wrexham seront d’accord avec cela, nous nous réveillons et nous nous pinçons parce que nous avons décroché le jackpot, n’est-ce pas ?”
L’équipe de football l’a certainement fait : Wrexham vient de réaliser des promotions consécutives pour grimper au troisième niveau, où elle occupe la deuxième place deux mois après le début de la nouvelle saison. Le rêve de Reynolds et McElhenney est d’atteindre la lucrative Premier League.
En mars, un directeur de Wrexham a déclaré que la valeur de l’équipe était de 9 millions de livres (11,8 millions de dollars), soit plus de quatre fois le prix d’achat initial, et que Wrexham a depuis augmenté d’une division.
En reprenant le club, Reynolds et McElhenney se sont également engagés à faire une « différence positive pour la communauté plus large de Wrexham » et jusqu’à présent, ils sont restés fidèles à leur parole.
Une fois que Wrexham aura terminé le réaménagement de son imposant stand Kop, prévu pour 2026, l’hippodrome s’est engagé à accueillir des matchs de qualification pour les tournois internationaux de l’équipe nationale masculine du Pays de Galles. Cette année-là, un nouveau musée du football pour le Pays de Galles devrait ouvrir ses portes à proximité du stade.
McElhenney s’est engagé à aider à transformer un site désaffecté du centre-ville en un espace communautaire pouvant accueillir des événements. Il a également annoncé que l’association caritative choisie par l’équipe cette saison serait “Projet des mineurs de Wrexham, ” qui œuvre à préserver l’histoire de la communauté minière de Wrexham – une cause qui tient à cœur à la ville en raison d’une catastrophe minière locale en 1934 au cours de laquelle 266 personnes sont mortes.
Il y a ensuite les avantages intangibles du rachat.
« Je ne pense pas que Wrexham changera un jour son identité – Wrexham sera toujours Wrexham – mais il change d’ambiance et d’attitude. Cela devient positif », a déclaré la révérende Petra Goodband, prêtre associée de l’église St. Giles, dans le centre-ville. “Donc, même si Rob et Ryan se contentent de suivre le club de football, leur énergie a été mise dans Wrexham et a fait de Wrexham un endroit qui est à nouveau fier de lui-même.”
Le conseil a accordé à Reynolds et McElhenney la liberté de Wrexham, la plus haute distinction civique de la ville, en 2022 et les inquiétudes initiales quant à leurs intentions semblent avoir disparu, notamment parmi les fans de l’équipe de football qui, il n’y a pas si longtemps, se sont unis pour l’empêcher de partir. en faillite.
“Nous avons eu des charlatans absolus au fil des ans et évidemment les gens étaient sceptiques parce que nous avons été volés de pilier en poste”, a déclaré Jones, “mais quatre ans plus tard, je ne pense pas qu’il y ait le moindre doute.
“Ils semblent avoir pris Wrexham et notre peuple à cœur.”
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