SIESTA KEY, Floride ‒ Debout dans une eau jusqu’aux mollets qui menaçait d’inonder ses bottes de pluie roses, Kathleen Killeen a tendu le pouce alors que le lourd camion de l’ancien militaire roulait sur la route.
Le conducteur Nicholas Weppner, 24 ans, a rétrogradé et a arrêté le camion de 5 tonnes – son père surnomme affectueusement « Big Boy » – à l’arrêt saccadé.
“Besoin d’un tour?” a-t-il crié depuis la fenêtre.
Quelques heures plus tôt, l’œil de l’ouragan Milton s’était abattu sur cette île-barrière autrefois parfaite, déversant son sable “#1 Beach USA” sur les routes, arrachant les panneaux de signalisation et frappant les devantures des bars tout en infligeant un deuxième coup dur à une communauté ébranlée. les dégâts causés par l’ouragan Hélène deux semaines plus tôt.
Kathleen Killeen fait un tour alors qu’elle se tient sur Midnight Pass Road inondée à Siesta Key, en Floride, le jeudi 10 octobre 2024, après le passage de l’ouragan Milton.
Après s’être levés avant 5 heures du matin alors que la tempête s’atténuait, Weppner et sa petite amie ont contourné les flics qui gardaient l’un des ponts et ont fait rouler le camion 6×6 sur l’île, prêts à aider.
Weppner est un passionné d’automobile qui a acheté la M923 de 1985 il y a quelques années pour le plaisir. Il est également souscripteur d’assurance terrain pour l’assureur national X Insurance. Personne ne lui a demandé de conduire son camion jusqu’à Siesta Key, mais il savait que ce serait nécessaire.
Après avoir grimpé sur une échelle dans le camion, Killeen, 76 ans, a ramené ses cheveux en queue de cheval, s’est installée sur la banquette et a regardé le camion de Weppner rouler sur l’artère principale de l’île, Midnight Pass Road.
Elle était encore en train de comprendre ce qui s’était passé : deux semaines plus tôt, Hélène avait envoyé un mur d’eau à travers l’île, inondant de nombreuses maisons, appartements et locations de vacances. L’onde de tempête redoutée à Milton mercredi soir était plus faible, mais ses vents étaient plus forts que prévu.
Comme certaines maisons insulaires, la maison de Killeen repose sur des piliers en béton, la protégeant des ondes de tempête sur une île qui se trouve à peine à un mètre au-dessus du niveau de la mer à son point culminant. Mais tout autour de la maison a été détruit par les eaux de crue, puis par les vents de Milton.
“Tout a été effacé en dessous, y compris la Porsche de mon mari. C’était effrayant”, a déclaré Killeen.
Weppner arrêta Big Boy, aidant Killeen à redescendre l’échelle pour pouvoir quitter l’île. Pendant la majeure partie de jeudi, la police a interdit aux véhicules de traverser les ponts de l’île, mais a autorisé les résidents comme Killeen et Maria Williams à traverser pour vérifier leur propriété.
Nicholas Weppner vérifie le rétroviseur de son camion militaire d’époque alors qu’il descend la route inondée Midnight Pass Road à Siesta Key, en Floride, le jeudi 10 octobre 2024, après le passage de l’ouragan Milton.
Williams et son mari ont vu Weppner redescendre sur Midnight Pass Road et ont couru après lui pour se rendre chez elle.
“Mon mari m’a dit : ‘Tu penses que tu peux l’attraper ?’ et j’ai continué à courir”, a déclaré Williams, haletant.
Comme la plupart des autres habitants de l’île, ils ont évacué pendant Milton. Ils venaient juste de finir d’arracher les cloisons sèches endommagées par Hélène lorsque Milton arriva. De nombreux habitants avaient fait de même, entassant les débris d’Hélène devant leur maison pour les ramasser. Les vents de Milton et une onde de tempête plus petite l’ont fait traverser l’île.
“C’était la dernière chose dont j’avais besoin”, a déclaré Williams en reprenant son souffle tandis que le camion de Weppner fonçait sur la route. “Oh mon Dieu, je ne veux même pas voir à quoi ressemble ma maison.”
Maria Williams descend d’un camion qui l’a conduite près de son domicile à Siesta Key le jeudi 10 octobre 2024, après le passage de l’ouragan Milton en Floride.
Weppner, qui vit dans la région de Sarasota, a déclaré que sa compagnie d’assurance n’avait pas de lien direct avec les habitants de Siesta Key, mais qu’il les considérait comme des voisins. Il a déclaré que beaucoup seraient sous le choc lorsqu’ils traiteraient avec des compagnies d’assurance qui ont souscrit des polices abordables mais largement sans valeur.
“Ils bénéficient de polices d’assurance bon marché et lorsque quelque chose de grave arrive, ils ne sont pas couverts, ce qui détruit les familles et les foyers, et leur vie entière est ruinée”, a déclaré Weppner. “Dans le monde de l’assurance, vous en avez pour votre argent.”
On ne sait pas exactement comment les assureurs traiteront les réclamations déposées par les propriétaires pour deux ouragans dans les deux semaines, surtout si Hélène déchirait les structures, permettant au vent et à l’eau de Milton de causer davantage de dégâts. Et de nombreux résidents côtiers n’ont pas d’assurance parce que c’est trop cher.
Mais l’alternative à une assurance coûteuse, dit Weppner, est de tout perdre.
“C’est une dévastation”, a-t-il déclaré. “Beaucoup de gens ne sont tout simplement pas préparés.”
Pour de nombreux Floridiens qui ont souffert à cause d’Hélène et maintenant de Milton, il existe un sentiment croissant de frustration et d’angoisse, Milton comblant son indignation face aux dégâts causés par Hélène.
Les entreprises de l’île – du Captain Curt’s Crab & Oyster Bar au Crescent Club – sont confrontées à un défi inattendu peu de temps avant le début de la saison touristique annuelle.
En arrivant chez elle au large de Midnight Pass, Willams a dépassé la végétation abattue tandis que le bruit des tronçonneuses résonnait dans le quartier. L’eau de la lagune Heron avait inondé leur jardin, mais la maison elle-même n’avait qu’un peu d’eau sur le sol, les poteaux nus étant visibles là où les ouvriers avaient si récemment découpé les cloisons sèches.
En pensant à la lutte pour la reconstruction, Williams a laissé apparaître une note de frustration.
“Je suis sur le point de perdre mon (cool)”, a-t-elle déclaré, utilisant un mot différent. “J’aimerais juste que toute la maison disparaisse.”
De retour à son camion, Weppner a déclaré qu’il était heureux d’aider des étrangers. Il a dit que c’est ce qui fait la grandeur de l’Amérique : des gens ordinaires qui s’entraident en cas de besoin. Dans son cas, dit-il, son camion est un outil qui peut transformer la journée de quelqu’un.
“Tout le monde n’a pas l’équipement nécessaire pour faire ce genre de chose”, a déclaré Weppner. “Si vous pouvez aider les gens, faites-le.”
Et puis il a ajouté avec un sourire : “C’est très amusant à conduire.”
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