Lorsque deux traînées de vapeur blanche traversent le ciel près de la ligne de front dans l’est de l’Ukraine, cela signifie généralement une chose. Les avions russes sont sur le point d’attaquer.
Mais ce qui s’est passé près de la ville de Kostyantynivka était sans précédent. La traînée inférieure s’est divisée en deux et un nouvel objet a rapidement accéléré vers l’autre traînée de vapeur jusqu’à ce qu’ils se croisent et qu’un flash orange vif illumine le ciel.
S’agissait-il, comme beaucoup le pensaient, d’un avion de guerre russe en abattant un autre lors d’un soi-disant tir ami à 20 km (12 miles) de la ligne de front, ou d’un avion ukrainien abattant un avion russe ?
Intrigués, les Ukrainiens ont vite découvert, grâce aux débris tombés, qu’ils venaient d’assister à la destruction de la dernière arme russe : le drone de combat furtif S-70.
Ce n’est pas un drone ordinaire. Nommé Okhotnik (Hunter), ce véhicule lourd et sans pilote est aussi gros qu’un avion de combat mais sans cockpit. Il est très difficile à détecter et ses développeurs affirment qu’il n’a « presque aucune analogie » dans le monde.
Tout cela est peut-être vrai, mais cela s’est clairement égaré, et il semble que la deuxième trace vue sur la vidéo provenait d’un avion à réaction russe Su-57, apparemment poursuivant.
Cette ancienne photo du ministère russe de la Défense montre le Su-57 volant en tandem avec une version antérieure du drone de combat Okhotnik. [Russian defence ministry]
L’avion russe essayait peut-être de rétablir le contact avec le drone errant, mais comme ils volaient tous les deux dans une zone de défense aérienne ukrainienne, on suppose qu’une décision a été prise de détruire l’Okhotnik pour éviter qu’il ne finisse entre les mains de l’ennemi. .
Ni Moscou ni Kiev n’ont commenté officiellement ce qui s’est passé dans le ciel près de Kostyantynivka. Mais les analystes estiment que les Russes ont probablement perdu le contrôle de leur drone, probablement à cause du brouillage des systèmes de guerre électronique ukrainiens.
Cette guerre a vu apparaître de nombreux drones, mais rien de comparable au S-70 russe.
Il pèse plus de 20 tonnes et aurait une autonomie de 6 000 km (3 700 miles).
En forme de flèche, il ressemble beaucoup au X-47B américain, un autre drone de combat furtif créé il y a dix ans.
L’Okhotnik est censé être capable de transporter des bombes et des roquettes pour frapper des cibles terrestres et aériennes ainsi que d’effectuer des reconnaissances.
Et, plus important encore, il est conçu pour fonctionner conjointement avec les avions de combat russes Su-57 de cinquième génération.
Il est en développement depuis 2012 et le premier vol a eu lieu en 2019.
Mais jusqu’au week-end dernier, il n’y avait aucune preuve qu’il avait été utilisé dans la guerre russe en Ukraine qui dure depuis deux ans et demi.
Plus tôt cette année, il aurait été repéré sur l’aérodrome d’Akhtubinsk, dans le sud de la Russie, l’un des sites de lancement pour attaquer l’Ukraine.
Il est donc possible que le survol avorté de Kostiantynivka ait été l’une des premières tentatives de Moscou pour tester sa nouvelle arme dans des conditions de combat.
L’épave de l’une des célèbres bombes planantes russes à longue portée D-30 aurait été retrouvée sur le lieu du crash de l’avion.
Ces armes mortelles utilisent la navigation par satellite pour devenir encore plus dangereuses.
Alors, que faisait l’Okhotnik en volant avec un avion Su-57 ? Selon Anatoliy Khrapchynskyi, expert en aviation basé à Kiev, l’avion de guerre aurait pu transmettre un signal d’une base au sol au drone pour augmenter l’étendue de ses opérations.
L’échec du drone furtif constitue sans aucun doute un coup dur pour l’armée russe. Il devait entrer en production cette année, mais il est clair que l’avion sans pilote n’est pas prêt.
On pense que quatre prototypes de S-70 ont été construits et il est possible que celui soufflé du ciel au-dessus de l’Ukraine soit le plus avancé des quatre.
Même s’il a été détruit, les forces ukrainiennes pourraient encore glaner de précieuses informations sur l’Okhotnik.
“Nous pouvons savoir s’il dispose de ses propres radars pour trouver des cibles ou si les munitions sont préprogrammées avec des coordonnées où frapper”, explique Anatoliy Khrapchysnkyi.
Rien qu’en étudiant les images du site de l’accident, il estime qu’il est clair que les capacités furtives du drone sont plutôt limitées.
Comme la forme de la tuyère du moteur est ronde, il dit qu’elle peut être captée par le radar. Il en va de même pour les nombreux rivets de l’avion, qui sont très probablement en aluminium.
Il ne fait aucun doute que les ingénieurs ukrainiens examineront les décombres et que leurs découvertes seront transmises aux partenaires occidentaux de Kiev.
Et pourtant, cet incident montre que les Russes ne restent pas immobiles et dépendent de leurs énormes ressources humaines et de leurs armes conventionnelles.
Ils travaillent sur des moyens nouveaux et plus intelligents de mener la guerre. Et ce qui a échoué aujourd’hui pourra réussir la prochaine fois.
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