« Que faites-vous lorsque vous souffrez d’une maladie en phase terminale ? Quand il ne vous reste qu’un certain temps ? Telles sont les questions qui animent une nouvelle adaptation de Richard III de Shakespeare, dans laquelle le personnage principal, comme l’acteur qui le joue, souffre d’une maladie du motoneurone (MND) et utilise un fauteuil roulant.
Je parle à cet acteur, Michael Patrick, et au metteur en scène de la pièce, Oisín Kearney, pendant une pause dans les répétitions au Lyric Theatre de Belfast, avant la soirée d’ouverture. Pour le duo, qui a écrit l’adaptation ensemble, les réponses à ces questions fondamentales éclairent toute la pièce. « Dans le cas de Richard, explique Patrick, il essaie de devenir roi.
L’histoire de la façon dont il y parvient – à travers le meurtre, la tromperie et la trahison – est l’un des récits les plus fascinants du théâtre. Le fait qu’il soit si bien connu a permis à Kearney et Patrick de conserver ses caractéristiques déterminantes – les intrigues machiavéliques, l’intrigue et la position de Richard en tant qu’antihéros archétypal – tout en le réimaginant comme une production unique. « C’était comme : qu’est-ce qui est important dans l’histoire ? Quelle est l’histoire que nous voulons raconter et qui existe au sein de Richard III ? » dit Patrick. Lui et Kearney ont décidé qu’ils voulaient explorer le rôle que le handicap lui-même joue dans la pièce et comment il façonne le personnage de Richard.
De manière quelque peu surprenante, étant donné que Richard est l’un des rares personnages visiblement handicapés dans le canon théâtral (il est traditionnellement représenté avec le dos voûté), la production marque la première fois qu’il est joué par un acteur en fauteuil roulant sur l’île d’Irlande. Patrick n’est devenu utilisateur de fauteuil roulant que récemment, mais il utilise cette expérience pour éclairer son interprétation de son personnage. « Je ne suis pas sûr que cela ait changé ma compréhension de la pièce », dit-il, ajoutant : « Ce que cela m’a permis de faire, c’est d’y apporter ma touche unique. Il n’existe pas deux versions identiques du handicap. Je n’utilise un fauteuil roulant que depuis environ un an et ma maladie est évolutive, ce qui est une expérience très différente de celle d’une personne qui a dû utiliser un fauteuil roulant pendant la majeure partie de sa vie ou d’une personne dont l’état est globalement stable. Quiconque joue dans une production de Shakespeare est toujours à la recherche d’une vision unique de son personnage, et le fait d’être récemment handicapé m’a aidé à trouver la version du personnage que je veux incarner.
Richard fait des choses horribles, mais il les fait par son propre choix, plutôt que parce qu’il est en fauteuil roulant.
En effet, c’est le récent diagnostic de MND de Patrick qui a permis à la pièce de prendre forme. Lorsqu’il a partagé des nouvelles de sa santé sur Instagram en juillet dernier, il a plaisanté en disant que sa « boiterie est vraiment authentique en ce moment » et a présenté une liste de rôles pour lesquels il serait donc parfait. L’un d’eux était Richard (une autre suggestion plus ironique était Tiny Tim de A Christmas Carol). Patrick admet librement qu’il ne s’attendait pas à ce qu’un emploi lui soit proposé via les réseaux sociaux, mais il a expliqué plus tard Publication Instagram«Jimmy Fay du Lyric m’a immédiatement envoyé un message me demandant si j’étais sérieux à propos de Richard III. Je me suis réuni avec mon partenaire créatif de longue date, Oisín, et nous avons trouvé un concept et l’avons présenté aux Lyric. Heureusement, Jimmy a aimé notre idée et nous a donné un créneau. Patrick réaliserait son souhait post-diagnostic.
Patrick et Kearney travaillent ensemble depuis des années, notamment sur plusieurs projets de théâtre et sur une adaptation par BBC Three d’une pièce qu’ils ont écrite ensemble intitulée My Left Nut. « Nous avons toujours voulu faire une production Shakespeare ensemble », explique Patrick. « C’est aussi un très bon ami ; il était garçon d’honneur à mon mariage. Lorsqu’il s’agissait de cette production de Richard, c’était important : « Il n’y a personne en qui je ferais plus confiance. »
Michael Patrick et Allison Harding en répétitions pour La Tragédie de Richard III. Photographie : Johnny Frazer
Patrick et Kearney sont parfaitement conscients de la responsabilité qui leur incombe de réussir ce moment, de décrire le handicap avec précision et de faire de Richard un personnage plus complet qu’il ne l’a parfois été. «Il existe une tradition selon laquelle Richard est présenté comme ce genre de méchant méchant», explique Patrick. « Et c’est presque comme si sa méchanceté était représentée par le fait qu’il soit en fauteuil roulant ou handicapé. Vous savez, il fait des choses horribles, mais il les fait par son propre choix, plutôt que parce qu’il est en fauteuil roulant. C’est un peu plus intéressant et dramatique de cette façon.
Certains des changements étaient mineurs, mais cruciaux pour rendre cette version de l’histoire authentique. « Dans le texte original, Richard est handicapé de naissance », explique Patrick, « mais nous l’avons notamment modifié un peu pour qu’il reçoive un nouveau diagnostic de MND, comme moi. Il s’agit donc simplement de peaufiner certains mots. Dans son discours d’ouverture, il dit habituellement : « Déformé, inachevé, envoyé dans ce monde respirant avant mon époque. » Nous avons changé cela pour que ce soit : « Déformé, fini, pour être envoyé hors de ce monde respirant avant mon heure. » Ce sont donc de petites choses comme ça, mais cela nous permet de modifier l’angle de la pièce.
Chaque fois que vous êtes dans une pièce avec des personnes ayant des expériences de vie différentes, cela apporte quelque chose de nouveau à la table.
Conscients de la manière dont le handicap est représenté et des stéréotypes qu’ils voulaient éviter, craignaient-ils que le public interprète la « tragédie » comme étant le handicap de Richard ? «C’est une tragédie parce que tout le monde meurt», dit Patrick en riant. Mais il comprend le problème : « Il s’agit moins du handicap qui constitue une tragédie que de la réaction des gens face au handicap qui constitue une tragédie, si cela a du sens. Parce que, vous savez, dans un monde idéal, Richard pourrait être dans un fauteuil roulant et il pourrait toujours faire tout ce qu’il veut faire.
Kearney dit que le scénario a été écrit pour souligner que toute la tragédie est le fait de Richard lui-même. « J’interprète toujours une tragédie comme lorsqu’une personne ne peut pas changer, ce qui conduit à sa disparition. Avec Richard, il est tellement obsédé par la couronne et tellement absorbé par cela. Il aurait pu faire des choix différents. Et il aurait pu garder tous ses frères en vie, et il aurait pu vivre une très, très belle vie. Mais il choisit de tous les tuer, et ces choix le conduisent à se retrouver seul. Il ne s’agit pas seulement de son handicap. Il s’agit également de toute personne détenant du pouvoir, des choix qu’elle fait, qu’elle aime ou qu’elle déteste.
L’accent mis par le scénario sur les choix et l’action délibérée se retrouve dans la décision de Patrick et Kearney de produire la pièce de la manière la plus accessible et la plus inclusive. Patrick et Zak Ford-Williams sont des utilisateurs de fauteuil roulant à plein temps, tandis que Paula Clarke, qui joue Tyrell, est sourde et communique par la langue des signes.
Les acteurs et l’équipe ont tous dû trouver de nouvelles façons de travailler ensemble, « par exemple, comment s’assurer que Paula comprenne bien », explique Patrick, « mais cela ne fait que conduire à des conversations très riches sur la pièce. Parce qu’évidemment, je peux parler des désagréments d’être en fauteuil roulant maintenant, mais Zak peut évoquer des choses qui se sont produites quand il était enfant, quand il était à l’école. C’est formidable d’avoir ces différents points de vue. C’est juste vraiment amusant et différent. Je pense que chaque fois que vous êtes dans une pièce avec des personnes ayant des expériences de vie différentes, cela aide toujours et apporte toujours quelque chose de nouveau à la table.
Il est encore rare de voir des productions impliquant plusieurs acteurs handicapés, et le duo attribue à Lyric le travail nécessaire pour rendre cela possible. Le bâtiment relativement récent du théâtre signifie qu’il est déjà tout à fait accessible, et Patrick, Ford-Williams et Clarke ont été invités à faire des suggestions sur les améliorations qui pourraient être apportées. C’est cette approche proactive, la volonté de faire des erreurs et de les changer, qui a fait la différence, disent Patrick et Kearney. Kearney dit que le plus grand obstacle est souvent le financement : il coûte plus cher de mettre en place des aménagements pour les acteurs handicapés. Mais cela ne doit pas servir d’excuse.
« Dans le passé, il était probablement trop facile de dire que c’était trop cher. Nous avons besoin d’un théâtre qui reflète la société. The Lyric a décidé de faire d’une nuit de sa diffusion Le Songe d’une nuit d’été une collecte de fonds pour Richard et a utilisé l’argent récolté pour payer un interprète BSL pour Clarke et un hébergement accessible pour Ford-Williams. C’était une excellente façon de faire les choses, mais, selon Kearney, il faut davantage de financement pour les arts, et une plus grande part devrait être consacrée à « encourager l’embauche d’acteurs, de musiciens et de personnes qui n’ont peut-être pas eu de chance dans ce travail parce qu’ils sont considéré comme trop cher. Patrick affirme que même si le financement est essentiel, les attitudes doivent également changer. Il insiste sur le fait que les directeurs de casting devraient être disposés à placer des acteurs handicapés dans des rôles qui n’ont pas été spécifiquement écrits comme handicapés. “Il n’y a aucune raison pour que je ne puisse pas jouer Benedick [in Much Ado About Nothing]», dit-il, comme s’il mettait l’industrie au défi d’y parvenir. Il admet que le manque d’opportunités pour les acteurs handicapés n’était pas une chose à laquelle il avait pensé avant de devenir utilisateur de fauteuil roulant, « même si j’aurais probablement dû le faire. Pour moi, ce n’est pas vraiment une question de « cantonnement » dans certains rôles », souligne-t-il, « c’est le manque de rôles dans l’ensemble du secteur. Je suis acteur. Je veux travailler. Il est déjà assez difficile d’être lancé sans avoir une autre barrière en place.
Kearney et Patrick croient que le changement arrive sur scène (ils soulignent le succès de The Little Big Things, une comédie musicale sur le devenir handicapé, dans le West End de Londres). Mais en fin de compte, dit Kearney, le théâtre est un business et « le meilleur moyen d’assurer l’accessibilité et la diversité sur scène est que le public le soutienne » – en venant voir des spectacles qui mettent les artistes handicapés au premier plan. Espérons que les spectateurs de Belfast feront exactement cela et apprécieront ce récit intelligent et puissant de Richard III. Peut-être qu’une pièce sur les terribles choix d’un homme permettra à l’industrie théâtrale d’en faire de meilleurs.
La Tragédie de Richard III est au Lyric Theatre de Belfast, du 12 octobre au 10 novembre.
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