Alors que le Hezbollah et Israël se battent à la frontière, l’armée libanaise regarde de côté

BEYROUTH (AP) — Depuis qu’Israël a lancé son invasion terrestre au Liban, les forces israéliennes et les militants du Hezbollah se sont battus à la frontière tandis que l’armée libanaise est restée largement à l’écart.

Ce n’est pas la première fois que l’armée nationale assiste à une guerre dans son pays depuis la position inconfortable de témoin.

La bien-aimée Armée libanaise est l’une des rares institutions du pays à surmonter les divisions politiques et religieuses du pays. Plusieurs commandants du pays sont devenus présidents, et l’actuel chef militaire, le général Joseph Aoun, est largement considéré comme le favori pour occuper ce poste lorsque le Parlement, dans l’impasse, comble un vide de pouvoir de deux ans et nomme un président.

Mais avec un arsenal vieillissant et sans défense anti-aérienne, malmenée par cinq années de crise économique, l’armée nationale est mal préparée à défendre le Liban, que ce soit contre les attaques aériennes ou contre l’offensive terrestre d’une armée moderne et bien équipée comme l’armée israélienne. .

La capacité militaire de l’armée est dépassée par celle du Hezbollah. L’armée libanaise compte quelque 80 000 soldats, dont 5 000 déployés dans le sud. Le Hezbollah compte plus de 100 000 combattants, selon le défunt chef du groupe politique et militaire, Hassan Nasrallah. Son arsenal, constitué avec le soutien iranien, est également plus avancé

Les forces israéliennes et les combattants du Hezbollah sont sous le feu croisé depuis le 8 octobre 2023, lorsque la milice libanaise a commencé à tirer des roquettes à travers la frontière pour soutenir son allié le Hamas à Gaza.

Ces dernières semaines, Israël a mené un bombardement aérien intense sur le Liban et lancé une invasion terrestre qui, selon lui, vise à éloigner le Hezbollah de la frontière et à permettre aux résidents déplacés du nord d’Israël de rentrer chez eux.

Alors que les troupes israéliennes faisaient leurs premières incursions le long de la frontière et que le Hezbollah répondait par des tirs de roquettes, les soldats libanais se retirèrent des postes d’observation à la frontière et se repositionnèrent environ 5 kilomètres plus loin.

Pour l’instant, les forces israéliennes n’ont pas avancé aussi loin. Les seuls affrontements directs entre les deux armées nationales ont eu lieu le 3 octobre, lorsque des tirs de chars israéliens ont touché un poste militaire libanais dans la région de Bin Jbeil, tuant un soldat, et vendredi, lorsque deux soldats ont été tués lors d’une frappe aérienne dans la même zone. . L’armée libanaise a déclaré avoir riposté à deux reprises.

L’armée libanaise a refusé de commenter la manière dont elle réagirait si les forces terrestres israéliennes progressaient davantage.

Des analystes familiers avec les opérations de l’armée ont déclaré que si l’incursion israélienne atteignait ses positions actuelles, les troupes libanaises combattraient, mais de manière limitée.

La « mission naturelle et automatique est de défendre le Liban contre toute armée qui pourrait pénétrer sur le territoire libanais », a déclaré l’ancien général de l’armée libanaise Hassan Jouni. “Bien sûr, si l’ennemi israélien entre, il se défendra, mais dans la limite des capacités disponibles (…) sans atteindre le point de l’imprudence ou du suicide.”

Cette invasion israélienne du Liban est la quatrième que ses troupes effectuent dans le pays voisin au cours des 50 dernières années. Lors de la plupart de ses invasions précédentes, l’armée libanaise a également joué un rôle secondaire similaire.

La seule exception, a déclaré Aram Nerguizian, expert associé principal au Centre d’études stratégiques et internationales basé à Washington, remonte à 1972, lorsqu’Israël a tenté de créer une bande tampon de 20 kilomètres (12 milles) pour repousser les combattants de l’EI. Organisation de libération de la Palestine.

Ensuite, a déclaré Nerguizian, l’armée libanaise a réussi à ralentir le rythme de l’avancée israélienne et « a gagné du temps pour que les dirigeants politiques de Beyrouth sollicitent l’intervention de la communauté internationale pour faire pression sur Israël en faveur d’un cessez-le-feu ».

Mais la situation intérieure du Liban – et les capacités militaires – se sont détériorées avec le déclenchement d’une guerre civile en 1975 qui a duré 15 ans, période pendant laquelle les forces israéliennes et syriennes ont occupé certaines parties du pays.

Le Hezbollah était la seule faction autorisée à conserver ses armes après la guerre civile, dans le but déclaré de résister à l’occupation israélienne du sud du Liban, qui a pris fin en 2000.

En 2006, alors que le Hezbollah et Israël se livraient une guerre acharnée qui durait un mois, l’armée libanaise « n’avait pas été en mesure d’investir dans une véritable modernisation d’après-guerre, n’avait pas la capacité d’arrêter la puissance aérienne israélienne » et « était complètement exposée ». dit Nerguizian. Les rares fois où les deux contingents se sont battus depuis lors, a-t-il noté, les forces libanaises se sont retrouvées « totalement dépassées ».

Après le déclenchement de la guerre civile en Syrie en 2011 et la montée du groupe armé État islamique, l’armée libanaise a reçu une nouvelle aide militaire. Il a réussi à combattre avec succès l’EI à la frontière libanaise en 2017, mais pas seul : le Hezbollah a également attaqué le groupe depuis l’autre côté de la frontière.

Lorsque le système financier et monétaire libanais s’est effondré en 2019, l’armée a été durement touchée. Elle ne disposait d’aucun budget pour acheter des armes ou entretenir ses approvisionnements, ses véhicules et ses avions. Le salaire moyen d’un soldat s’élève aujourd’hui à environ 220 dollars par mois, et nombre d’entre eux ont trouvé un deuxième emploi. À une certaine époque, les États-Unis et le Qatar accordaient une subvention mensuelle pour les salaires des soldats.

Les États-Unis étaient un bienfaiteur majeur de l’armée libanaise avant la crise. Depuis 2006, elle a fourni quelque 3 milliards de dollars d’aide militaire, selon le Département d’État, qui a indiqué dans un communiqué qu’elle vise à « former l’armée libanaise pour qu’elle soit une force de stabilisation contre les menaces régionales » et à « renforcer la souveraineté du Liban ». sécuriser ses frontières, faire face aux menaces internes et perturber les activités terroristes.

L’administration du président Joe Biden a également décrit l’armée libanaise comme un élément clé de toute solution diplomatique à la guerre actuelle, dans l’espoir qu’un déploiement plus important de ses forces pourrait remplacer la présence du Hezbollah dans la zone frontalière.

Mais ce soutien a des limites. L’aide à l’armée libanaise s’est parfois révélée controversée dans la politique intérieure américaine, certains législateurs affirmant qu’elle pourrait tomber entre les mains du Hezbollah, bien qu’il n’y ait aucune preuve que ce soit le cas.

Au Liban, nombreux sont ceux qui pensent que les États-Unis ont bloqué l’accès de l’armée à des armes plus avancées qui pourraient lui permettre de se défendre contre Israël, le plus important allié de Washington dans la région et qui a reçu au moins 17,9 milliards de dollars d’aide militaire américaine cette année. depuis le début de la guerre à Gaza.

« Mon opinion personnelle est que les États-Unis ne permettent pas à l’armée (libanaise) de disposer d’équipements de défense aérienne avancés, et cette question est liée à Israël », a déclaré Walid Aoun, général à la retraite de l’armée libanaise et analyste militaire.

Nerguizian a déclaré que cette idée « n’est ni une conspiration ni une demi-vérité » et a noté que les États-Unis ont approuvé une exigence légale pour soutenir l’avantage militaire qualitatif d’Israël par rapport aux autres armées de la région.

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L’écrivain d’Associated Press, Matt Lee, à Washington, a contribué à ce rapport.