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Deux lions mâles sont devenus tristement célèbres pour avoir terrorisé et mangé les humains en 1898 lors de la construction d’un pont ferroviaire sur la rivière Tsavo au Kenya. Aujourd’hui, une analyse génétique innovante des poils piégés dans les cavités de leurs dents cassées a révélé de nouvelles informations sur les proies que chassaient autrefois les soi-disant mangeurs d’hommes Tsavo.
L’histoire vraie et poignante des lions, qui attaquaient les tentes du camp la nuit et entraînaient leurs victimes dans les fourrés, a inspiré des films et des livres au fil des ans – ainsi que de nombreuses recherches pour comprendre ce qui les a poussés à s’attaquer aux humains.
Les lions ont tué au moins 28 personnes, y compris celles qui travaillaient sur le chemin de fer Kenya-Ouganda, à partir d’avril 1898, avant que l’ingénieur civil, le lieutenant-colonel John Henry Patterson, n’abatte les énormes chats. Patterson a ensuite vendu les restes des lions en 1925 au Field Museum of Natural History de Chicago, où ils sont restés depuis.
Thomas Gnoske, responsable des collections du musée, a repéré pour la première fois des milliers de poils coincés dans les dents des lions lorsqu’il a examiné leurs crânes dans les années 1990.
La recherche publiée vendredi dans la revue Biologie actuelle. L’équipe a également déclaré que la méthode pourrait révéler des liens entre les prédateurs vivants et leurs proies ainsi que dans des spécimens remontant à des centaines de milliers d’années.
“Un élément clé de cette étude consistait à créer une méthode pour extraire et analyser l’ADN de poils isolés d’espèces de proies trouvés dans les dents de spécimens de musées historiques”, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Alida de Flamingh, chercheuse postdoctorale à l’Université de l’Illinois à Urbana. -Champaign, dans un communiqué. « Notre analyse a montré que les lions historiques de Tsavo se nourrissaient de girafes, d’humains, d’oryx, de cobes d’eau, de gnous et de zèbres, et nous avons également identifié des poils provenant de lions. Cette méthode peut être utilisée de nombreuses manières, et nous espérons que d’autres chercheurs l’appliqueront pour étudier l’ADN de proies provenant de crânes et de dents d’autres animaux.
Gnoske et son collègue et coauteur de l’étude Julian Kerbis Peterhans, conservateur adjoint au Field Museum et professeur de sciences naturelles à l’Université Roosevelt, étudient les crânes de lions depuis des décennies.
Gnoske a découvert que les deux lions étaient des mâles adultes, bien qu’ils n’aient pas la crinière caractéristique associée aux mâles adultes. Un manque de crinière chez les lions mâles adultes est courant et peut survenir en fonction de l’environnement et du climat dans lesquels vivent les animaux, des blessures qui surviennent lors du développement de leur crinière et d’autres facteurs, a-t-il expliqué.
Gnoske et Kerbis Peterhans ont également signalé pour la première fois l’état endommagé des dents des lions en 2001, ce qui pourrait avoir joué un rôle partiel dans la raison pour laquelle les animaux ont changé leur concentration pour attaquer et manger les humains. Selon leurs recherches, l’un des lions pourrait avoir subi des dommages causés par un coup de pied ou un coup de buffle ou de zèbre, ce qui l’aurait rendu incapable de chasser efficacement des proies normales.
“Nous ne pouvons pas prétendre qu’une seule cause garantira qu’un lion se transformera en ‘mangeur d’hommes’, mais il est clair qu’une variété de causes augmenteront la probabilité”, ont-ils écrit dans le journal. Etude de janvier 2001y compris un paysage dépourvu de proies ou des prédateurs qui ont déjà un goût pour les humains après avoir récupéré des cadavres.
Les lions présentaient de nombreuses blessures dentaires, notamment des canines partiellement cassées, ce qui permettait aux couches de poils de leurs proies de s’accumuler au fil du temps.
Pour la nouvelle étude, Gnoske et Kerbis Peterhans ont soigneusement enlevé certains poils. L’équipe s’est concentrée sur quatre minuscules cheveux individuels et trois touffes de cheveux, tous âgés de plus de 100 ans.
Les coauteurs de l’étude, Ogeto Mwebi, chercheur principal aux Musées nationaux du Kenya, et Nduhiu Gitahi, chercheur à l’Université de Nairobi, ont effectué une analyse microscopique des cheveux. Ensuite, de Flamingh a mené une enquête génomique sur les cheveux avec le co-auteur de l’étude Ripan S. Malhi, professeur d’anthropologie à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign.
Les efforts combinés ont permis de découvrir un trésor de données sur les proies des lions ainsi que sur les prédateurs eux-mêmes.
L’analyse génétique s’est concentrée sur l’ADN mitochondrial, ou ADNmt, hérité de la mère chez l’homme et l’animal et peut être utilisé pour retracer les lignées matrilinéaires. Les cheveux préservent bien l’ADNmt et le protègent de la contamination, a déclaré de Flamingh, et l’ADNmt est également plus abondant dans les cellules que les autres types d’ADN.
“Nous avons même pu obtenir de l’ADN à partir de fragments plus courts que l’ongle de votre petit doigt”, a déclaré de Flamingh.
Les poils des lions montrent qu’ils partageaient le même génome mitochondrial hérité de la mère, ce qui conforte les croyances antérieures selon lesquelles les deux mâles étaient frères et sœurs. Et des poils de lion coincés dans leurs dents suggèrent que les frères étaient étroitement liés et se toilettaient mutuellement, a déclaré Kerbis Peterhans.
Les chercheurs ont découvert plusieurs surprises en analysant les poils des proies consommées par les lions.
La découverte de l’ADN des gnous était inattendue car la population d’animaux la plus proche dans les années 1890 se trouvait à au moins 80,5 kilomètres – bien que les frères lions aient quitté Tsavo pendant environ six mois avant de revenir attaquer à nouveau le camp en novembre 1898.
Un seul poil de buffle a également été trouvé par microscopie et, bien que les buffles soient la proie préférée des lions de Tsavo modernes, la maladie virale de la peste bovine a dévasté les populations de bovins et de buffles dans la région de Tsavo à la fin des années 1800. Cette maladie hautement contagieuse a pratiquement anéanti le bétail et ses parents sauvages, notamment le buffle du Cap, a déclaré Kerbis Peterhans.
“Patterson a tenu un journal de terrain manuscrit pendant son séjour à Tsavo”, a déclaré Kerbis Peterhans. “Mais il n’a jamais enregistré avoir vu des buffles ou du bétail indigène dans son journal.”
Pendant ce temps, les chercheurs sont prudents et respectueux des cheveux humains découverts au cours de leur étude, qu’ils ont refusé de décrire ou d’analyser pour prédire l’ascendance ou l’origine ethnique.
“Il se peut qu’il y ait encore des descendants dans la région aujourd’hui et pour pratiquer une science responsable et éthique, nous utilisons des méthodes communautaires pour étendre les aspects humains du projet plus vaste”, écrivent les auteurs dans l’étude. “Les méthodes anthropologiques nécessitent des discussions avec les institutions et groupes locaux sur le projet ainsi que le rapport de l’histoire coloniale humaine détaillée de cette région géographique, ce qui dépasse la portée de cette étude actuelle.”
L’équipe a l’intention de travailler avec la communauté locale pour voir comment elle souhaite procéder à l’étude des cheveux humains et au traçage de leur génétique, a déclaré Malhi.
La technique génétique développée au cours de la recherche pourrait être utilisée pour étudier le contenu des dents cassées d’anciens carnivores, ouvrant ainsi une nouvelle façon de reconstituer le passé, a déclaré Malhi.
Love Dalén, professeur de génomique évolutionniste à l’Université de Stockholm, considère la technique comme « assez ingénieuse ».
“Nous savons depuis un certain temps qu’il est possible d’obtenir des informations sur l’alimentation en extrayant l’ADN de la plaque dentaire des dents anciennes”, a déclaré Dalén, qui n’a pas participé à cette étude. “Mais personne n’a pensé à utiliser les poils des dents des carnivores comme source d’ADN.”
Des travaux de microscopie visant à identifier davantage de poils individuels à l’intérieur des dents des lions sont en cours.
“Au moins dans la littérature publiée, je ne sais pas s’il existe un seul lion dans l’histoire pour lequel une liste d’espèces de proies aussi diversifiée et longue a été documentée”, a déclaré Gnoske.
Une analyse future des couches de poils permettra à l’équipe de reconstituer une chronologie partielle du régime alimentaire des lions et de déterminer quand ils ont commencé à chasser les humains.
« Couches dans les parties inférieures de la cavité dentaire représentent des proies mangées plus tôt dans la vie et les couches au sommet de la cavité proviennent de proies récemment mangées », a déclaré de Flamingh. “Ce type d’analyse peut donner un aperçu du conflit homme-lion, qui continue d’avoir un impact sur de nombreuses communautés de la région et de l’ensemble de l’Afrique. Par exemple, si les lions commencent par chasser la faune sauvage, puis commencent à attaquer les animaux domestiques et finissent par se tourner vers les humains, nous pouvons élaborer des stratégies et des recommandations pour réduire ces risques.
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