Les mesures américaines retardent et rendent les progrès de la Chine plus coûteux

Si les États-Unis parviennent à leurs fins, la Chine devrait rester technologiquement dans le passé. C’est l’objectif des contrôles étendus à l’exportation que l’administration Biden impose à la Chine depuis deux ans. Il veut geler le progrès technologique de la Chine ou au moins le ralentir considérablement et le rendre plus cher. Et surtout, l’armée chinoise ne devrait pas bénéficier de la haute technologie américaine.

Les États-Unis et leurs alliés justifient les contrôles à l’exportation en voulant utiliser le temps gagné pour reconstruire des industries critiques et défendre et étendre leur avance technologique sur la Chine.

Mais est-ce que ça marche vraiment ? Antonia Hmaidi est analyste senior au sein du groupe de réflexion berlinois Merics. Elle y traite, entre autres, de la quête d’indépendance technologique de la Chine. Selon leurs évaluations, il existe certains domaines dans lesquels les mesures américaines posent problème.

Madame Hmaidi, les Américains ont-ils réussi à ralentir le progrès technologique chinois ces deux dernières années ?

Deux ans, c’est une courte période en termes de technologie des puces informatiques. Dans ce domaine, nous voyons aujourd’hui les conséquences des mesures prises par les États-Unis il y a plus de deux ans.

De quelles mesures parlez-vous ?

Les États-Unis ont décidé en 2018 que la Chine ne devrait pas avoir accès aux machines les plus modernes pour la production de puces. C’est ainsi que des entreprises chinoises telles que l’entreprise technologique Huawei et le fabricant de puces SMIC ont commencé à s’adapter. Malgré les contrôles américains à l’exportation, SMIC produit aujourd’hui des puces d’une taille de transistor de 7 nanomètres, qui nécessitent en réalité les machines les plus modernes. Au lieu de cela, SMIC répète plusieurs fois certaines étapes de production en utilisant des machines plus anciennes afin de continuer à produire des puces modernes. Les puces sont par exemple utilisées dans les smartphones 5G de Huawei.

Les mesures américaines sont-elles donc inefficaces ?

Non, vous pouvez certainement constater un effet de ces mesures. Les puces chinoises de 7 nanomètres sont plus chères en raison de délais de production plus longs et de déchets plus importants. Et la Chine ne semble pas encore avoir réussi la prochaine étape, la production de puces de 5 nanomètres. À cet égard, les mesures américaines ont déjà ralenti les progrès chinois. Mais les Américains ne peuvent pas complètement geler les développements chinois. Mais ces mesures ont ralenti le rythme et rendu les progrès plus coûteux. Néanmoins, les Chinois ont appris à vivre avec les contrôles dans une certaine mesure et ont été contraints de développer des alternatives ou des solutions temporaires.

Que veux-tu dire?

Les chips concernées par les contrôles à l’exportation continuent d’acheminer vers la Chine, mais par un détour. Dans certains cas, les gens utilisent simplement les services cloud d’Amazon, c’est-à-dire qu’ils louent des centres de données à l’étranger au lieu d’ouvrir les leurs. Et finalement, ils ont commencé à utiliser des produits chinois alternatifs. Par exemple, Huawei a développé sa propre puce pour les applications d’IA. C’est pire que les puces les plus modernes du constructeur américain Nvidia. Mais c’est quand même mieux que les puces que les entreprises chinoises peuvent légalement acheter en Occident.

Pour la Chine, les technologies telles que les puces informatiques sont inextricablement liées à la sécurité nationale. Comment obtenez-vous de telles informations sur la puce IA de Huawei ?

Dans le passé, de nombreux reportages fiers ont été publiés sur les innovations technologiques. Cela a changé lorsque des publications individuelles ont conduit à des mesures américaines. Vers 2020, le fabricant de puces SMIC a annoncé publiquement qu’il avait réalisé une avancée technologique. Un peu plus tard, le ministère américain du Commerce a pris des mesures contre le SMIC. Depuis, les entreprises américaines ont besoin d’une licence spéciale pour travailler avec le SMIC. Aujourd’hui, la recherche est beaucoup plus complexe et compliquée.

Comment procédez-vous?

Par exemple, je peux me faire une idée à partir des annonces d’entreprises, de publications de recherche ou de demandes de brevet. Les entreprises ont toujours intérêt à fournir des informations sur les avancées technologiques, même si elles le font désormais de plus en plus uniquement en chinois. Mais ces annonces sont parfois exagérées.

À quoi ressemble la recherche ?

Beaucoup de choses sont encore publiées parce que les programmes de financement évaluent les instituts de recherche, entre autres, sur la base de leurs publications. Les instituts doivent donc rendre publiques leurs recherches pour pouvoir recevoir de l’argent. Certains articles ne sont intentionnellement plus soumis à des revues anglophones. Mais on peut encore les voir dans les journaux chinois.

Comment les demandes de brevet fournissent-elles des informations précieuses ?

Il arrive régulièrement que des brevets soient gardés secrets parce que le gouvernement chinois les considère comme trop importants et trop précieux pour la sécurité nationale. Et pourtant, de nombreux brevets sont encore publiés, même pour des technologies critiques comme les puces informatiques. L’année dernière, par exemple, Huawei a déposé un brevet pour une technologie de lithographie moderne nécessaire à la production de puces. Je me pose parfois la question : la Chine souhaite-t-elle réellement que les États-Unis s’en rendent compte ?

D’après vos recherches, où les mesures américaines causent-elles le plus de problèmes à la Chine ?

Le plus gros problème de la Chine réside dans l’équipement nécessaire à la fabrication des puces informatiques. Différentes machines sont nécessaires pour chacune des nombreuses étapes de production. Et à chaque instant, la Chine reste extrêmement dépendante des équipements concernés par les mesures américaines. Dans les usines chinoises, la proportion de machines nationales dans toutes les étapes de production est inférieure à 20 pour cent. Cela montre pourquoi les Américains se sont concentrés sur les machines de fabrication de puces.

Dans quels autres domaines la Chine a-t-elle des problèmes ?

L’intelligence artificielle (IA) générative, telle que les modèles linguistiques, est également un sujet important. Les puces les plus modernes, appelées GPU, habituellement utilisées à cet effet, ne sont pas autorisées à être livrées en Chine.

Que peut faire la Chine à ce sujet ?

La Chine essaie de rassembler les GPU existants du pays en un seul endroit afin qu’ils puissent essentiellement former un centre de données et y être utilisés en permanence. Ensuite, il est décidé quelle entreprise chinoise aura accès à la puissance de calcul. Cela conduit à son tour la Chine à fixer parfois des priorités différentes de celles des pays occidentaux.

Par exemple?

Les modèles d’IA chinois sont basés sur des ensembles de données plus petits et sont moins difficiles à entraîner. Cela signifie qu’ils ne conviennent qu’à des fins spécifiques. Par exemple, un modèle peut aider un travailleur à entretenir une machine. Cependant, le même modèle peut difficilement être utilisé à d’autres fins. Les modèles chinois sont moins bons que ceux d’Open AI, Meta ou Alphabet, qui se caractérisent souvent par leur polyvalence.

Quelle influence les contrôles américains sur les puces ont-ils sur l’évolution de l’armée chinoise ?

L’évaluer est beaucoup plus difficile. Mais plus les mesures américaines dureront, plus elles affecteront également les technologies standards. L’une des conséquences des progrès technologiques est que les puces des ordinateurs portables conventionnels seront à terme aussi puissantes que les puces d’IA que les États-Unis refusent désormais à la Chine. Si de telles puces hautes performances sont utilisées de plus en plus largement en Occident, alors que la Chine ne les obtient pas ou ne peut pas les produire elle-même, cela deviendra de plus en plus un problème pour la Chine.

Et quelles conséquences cela aurait-il sur le secteur militaire ?

De meilleures puces pourraient par exemple faire la différence dans le domaine des drones. Les calculs de pilotage d’un drone sont actuellement réalisés au sol puis envoyés au drone. Tant que tel est le cas, vous pouvez théoriquement neutraliser le drone en rompant le contact entre le sol et le drone. Si le drone était équipé de puces suffisamment puissantes, il pourrait effectuer lui-même les calculs. Il serait alors beaucoup plus difficile de l’éteindre. Cela signifie qu’il existe de nombreux scénarios dans lesquels les mesures américaines actuelles pourraient entraîner un changement à l’avenir. Mais aujourd’hui, à mon avis, ils n’ont pas beaucoup d’influence.

Vous avez dit au début qu’après deux ans, il était difficile d’évaluer l’effet des mesures américaines sur la Chine. Qu’en est-il de l’objectif des États-Unis et de l’Occident de renforcer leurs propres capacités technologiques ?

Cet objectif est si vaste et affecte de nombreuses technologies différentes. Il est impossible de dire quand cela sera réalisé.