C/2023 A3 : La « comète du siècle » s’approche du point le plus proche de la Terre | Science

La comète C/2023 A3 a un long voyage dans l’espace. Ce corps céleste, composé de poussière et de glace, voyage depuis les confins de notre voisinage cosmique, le système solaire. Nommé comme le comète du siècle par les astronomes et les amateurs, il a été détecté pour la première fois par les télescopes de l’Observatoire Tsuchinshan (Chine) et du projet ATLAS en 2023 et se rapproche désormais du point le plus proche de la Terre. L’étoile est passée avec succès près du Soleil sans se désintégrer fin septembre, phénomène connu sous le nom de périhélie. Et à partir du 12 octobre, sa longue et brillante queue, dont la longueur équivaut au diamètre de 42 lunes, devrait être visible dans l’hémisphère nord.

La comète, également appelée Tsuchinshan-ATLAS, deviendra l’un des spectacles astronomiques les plus remarquables de ces derniers temps en raison de sa haute luminosité. Cette caractéristique est mesurée par la magnitude stellaire, une échelle qui détermine la luminosité d’un objet spatial. L’astronome de l’Institut d’Astrophysique des Îles Canaries (IAC), Javier Licandro, assure qu’à l’heure actuelle la comète « est beaucoup plus brillante que Mercure », située à 77 millions de kilomètres de notre planète.

« Les images du satellite SOHO (Observatoire Solaire et Héliosphérique, en espagnol) nous montrent qu’il s’agira d’un phénomène vraiment spectaculaire. Par rapport à l’étoile Vega, qui a une magnitude nulle, Tsuchinshan aura une luminosité négative, ce qui signifie qu’elle peut devenir très brillante », explique-t-il. En général, les comètes ont tendance à être plus actives après leur passage près du Soleil, ce qu’on appelle l’inertie thermique. Cela se produit également avec la mer après l’été : l’eau se réchauffe à mesure que la température augmente et, dans le cas de la comète, la chaleur met du temps à se dissiper.

Samedi, elle se trouvera à 70 millions de kilomètres de la Terre, atteignant sa proximité maximale, ce qui équivaut à près de la moitié de la distance entre notre planète et le Soleil. « Il est très probable que la comète soit plus active maintenant que lorsqu’elle était visible. l’hémisphère sud », prédit Licandro. C/2023 A3 pourrait surpasser la comète NEOWISE, qui a atteint une magnitude de 0,5 en 2020.

On estime qu’elle aurait fait le tour du Soleil pour la dernière fois il y a 80 000 ans, lorsque les Néandertaliens pouvaient l’observer. Cela explique pourquoi son nom porte la lettre C, puisqu’il s’agit d’une comète non périodique, c’est-à-dire avec une trajectoire ouverte estimée à des milliers d’années. Le Tsuchinshan-ATLAS est issu du nuage d’Oort, aux limites du champ gravitationnel du système solaire et de son lieu d’origine, un immense réservoir d’objets stellaires d’où a par exemple émergé la comète de Halley.

L’événement évoque également les impressionnantes comètes Hale-Bopp et Hyakutake qui ont laissé il y a près de trois décennies une marque indélébile dans la mémoire des scientifiques et des amateurs d’astronomie. “Hale-Bopp avait une luminosité négative et avec les télescopes de l’Observatoire du Teide, nous pouvions le voir pendant la journée, malgré la luminosité du ciel diurne et du soleil”, se souvient le chercheur de l’IAC.

Où voir la comète ?

Selon Josep Trigo, astronome à l’Institut des sciences spatiales-CSIC, la comète sera parfaitement visible depuis la plupart des pays, en particulier ceux situés dans l’hémisphère nord. “Il se peut qu’avec un horizon dégagé d’obstacles et loin des grandes villes nous le verrons le 11 après-midi, mais à partir du 12 ou du 13 nous aurons plus de marge”, précise également le scientifique de l’Institut d’Etudes. Études spatiales de Catalogne. Le coucher du soleil, vers 20h00, sera le meilleur moment pour regarder vers l’ouest. “Chaque jour, la comète sera un peu plus haute après la tombée de la nuit”, dit-il.

Les yeux ne nécessitent aucune protection particulière et, selon l’expert, il est préférable d’utiliser des jumelles avec un grossissement de 7×50 ou 12×50. Dans le cas de l’Espagne, les zones rurales peu polluées par la lumière sont idéales pour apprécier ce phénomène. Javier Licandro affirme que depuis le sud, notamment dans les îles Canaries, les gens auront une vue privilégiée. «Nous avons les meilleurs ciels», dit-il.

Le léger éclair de sa queue peut être vu au coucher du soleil. Ainsi, ce voyageur errant poursuivra sa route, jusqu’à ce que dans quelques centaines de milliers d’années il repasse par là ou change de cap sous l’influence d’une autre planète.