L’histoire se présente sous différentes formes et tailles. Bon sang, il y avait deux morceaux d’histoire différents en jeu ici dans ce qui semblait être l’une des grandes finales les plus captivantes de l’histoire au cours de la préparation.
Mais de temps en temps, il y a un moment qui surpasse tous les autres. Alors que Wigan soulevait le trophée de la Super League sous les lumières d’Old Trafford, il était difficile de ne pas penser que nous assistions à un moment qui ne se reverra peut-être pas avant un certain temps.
Considérez qu’avant cela, seules quatre équipes au cours des 129 ans d’histoire de la ligue de rugby avaient balayé le tableau et remporté les quatre trophées majeurs qui leur étaient proposés au cours de cette saison particulière : Hunslet en 1907-08, Huddersfield en 1914-15, Swinton en 1927-28 et Wigan en 1994-95. L’équipe de Matt Peet a ajouté son nom à cette liste exclusive pour devenir la première équipe de l’ère de la Super League à remporter un grand chelem.
Même s’il existe un argument selon lequel les équipes de différentes époques ne devraient pas être comparées, cette équipe de Wigan doit désormais être considérée comme l’une des plus grandes de tous les temps. Dans un sport où les salaires sont plafonnés, qu’un club remporte tous les trophées nationaux en une seule saison est tout simplement sensationnel.
Et il y a eu un étrange avertissement de la part de Peet après le match. “Ce n’est pas la fin”, a-t-il déclaré. « Nous avons encore beaucoup à apprendre et beaucoup plus à établir en termes de connexion. Je pense que c’est aux autres de faire des comparaisons, il y a eu de très bonnes équipes.
Ayant déjà remporté le World Club Challenge en février, la Challenge Cup à Wembley en juin et le League Leaders’ Shield il y a un peu plus de trois semaines, vous avez toujours pensé qu’il faudrait quelque chose de spécial à Hull KR – eux-mêmes en lice pour une tranche d’histoire – pour éviter l’inévitable.
Dans des conditions de test, il s’agissait d’un jeu d’usure. Mais c’est exactement ce que Wigan aime ; ils se sont fait un devoir de gagner des matches de cette nature, où les marges peuvent être fines et les enjeux les plus élevés. Le jeu décisif a eu lieu au milieu d’une première mi-temps passionnante, lorsque vous avez senti le vent disparaître des voiles de Hull KR dans un moment d’éclat.
Les Rovers avaient dominé le premier quart-temps en termes de territoire mais n’avaient pas grand-chose à montrer. Puis, alors que Wigan lançait sa première attaque significative, Bevan French a levé son pied droit pour percer la ligne de Hull KR avant de faire de même pour embobiner Niall Evalds et ouvrir le score de manière sensationnelle.
Un soir où French est devenu le récipiendaire du premier Rob Burrow Award du joueur du match, c’était un moment approprié, étant donné la façon dont Burrow a marqué un essai tout aussi superbe ici 13 ans plus tôt. Lorsque Harry Smith a inscrit un drop goal juste avant la mi-temps pour porter le score à 7-0 et ouvrir une avance de deux scores, cela semblait être une marge significative.
Bevan French court sans faute pour marquer le seul essai du match. Photographie : Martin Rickett/PA
“Il peut faire des choses que d’autres joueurs ne peuvent pas faire”, a déclaré l’entraîneur battu, Willie Peters, à propos de French. “Wigan est toujours leader dans cette compétition et ils l’ont encore montré ce soir.”
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Pour les Robins, qui ont gagné tant d’admirateurs tout au long de 2024, c’était un match de trop. Derniers de la Super League en 2020, ils se sont imposés cette année mais leur attente d’un premier trophée depuis 1985 se poursuit.
“Je suis extrêmement fier d’être l’entraîneur-chef de cette équipe”, a déclaré Peters par la suite. “Les joueurs n’ont laissé tomber personne ce soir.” Comme il l’a souligné, le drop goal de Smith a été un grand moment. Les conditions se sont détériorées après la mi-temps, rendant impossible de pénétrer une défense résolue de Wigan.
Cette équipe de Wigan est réputée pour clôturer les compétitions lorsqu’elle est en tête. Malheureusement pour les Rovers et leur armée de 20 000 supporters itinérants, ils n’avaient pas vraiment d’étincelle pour suggérer qu’un retour pourrait être possible.
Une pénalité de Mikey Lewis a réduit l’avance de Wigan à cinq points, mais quatre minutes plus tard, Adam Keighran a répondu pour combler à nouveau l’écart de sept points. Cela a laissé les 15 minutes restantes ressemblant davantage à une procession qu’à une finale en tribune.
À partir de là, Wigan a fait ce que Wigan fait si souvent aujourd’hui : le voir avec un minimum de bruit pour consolider sa place dans l’histoire.
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