La NASA révèle des signes possibles d’une lune volcanique rocheuse en orbite autour d’une exoplanète à 635 années-lumière de la Terre

MADRID, le 11 octobre (EUROPA PRESS) –

Le existence d’une lune située en dehors de notre système solaire n’a jamais été confirmé, mais une nouvelle étude menée par la NASA pourrait en fournir des preuves indirectes.

De nouvelles recherches menées au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA révèlent des signes possibles de une lune volcanique rocheuse en orbite autour d’une exoplanète à 635 années-lumière de la Terre.

L’indice le plus important est un nuage de sodium qui, selon les résultats, est proche de l’exoplanète, une géante gazeuse de la taille de Saturne appelée WASP-49 b, mais légèrement désynchronisée avec elle, bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour confirmer ce comportement. du nuage. Au sein de notre système solaire, les émissions de gaz de la lune volcanique de Jupiter, Io, créent un phénomène similaire..

Bien que l’existence d’exolunes (lunes de planètes extérieures à notre système solaire) n’ait pas été confirmée, plusieurs candidats ont été identifiés. Ces compagnons planétaires sont probablement passés inaperçus car ils sont trop petits et trop faibles pour être détectés par les télescopes actuels.

Le nuage de sodium autour de WASP-49 b a été détecté pour la première fois en 2017, qui a attiré l’attention d’Apurva Oza, ancien chercheur postdoctoral au Jet Propulsion Laboratory de la NASA et maintenant scientifique à Caltech, qui gère le JPL.

Oza a passé des années à rechercher comment les exolunes peuvent être détectées grâce à leur activité volcanique. Par exemple, Io, le corps le plus volcanique de notre système solaire, rejette constamment du dioxyde de soufre, du sodium, du potassium et d’autres gaz qui peuvent former d’énormes nuages ​​autour de Jupiter jusqu’à 1 000 fois le rayon de la planète géante.. Il est possible que les astronomes observant un autre système stellaire puissent détecter un nuage de gaz comme celui d’Io même si la lune elle-même était trop petite pour être vue.

WASP-49 b et son étoile sont composés principalement d’hydrogène et d’hélium, avec des traces de sodium. Aucun d’entre eux ne contient suffisamment de sodium pour expliquer le nuage, qui semble provenir d’une source produisant environ 100 000 kilogrammes de sodium par seconde. Même si l’étoile ou la planète pouvait produire autant de sodium, on ne sait pas exactement quel mécanisme pourrait l’éjecter dans l’espace.

LA SOURCE POURRAIT-ELLE ÊTRE UNE EXMUNE VOLCANIQUE ?

Oza et ses collègues ont tenté de répondre à la question de savoir s’il pouvait s’agir d’une exomoon volcanique. Le travail s’est avéré immédiatement difficile car, à une si grande distance, l’étoile, la planète et le nuage se chevauchent souvent et occupent le même point minuscule et éloigné de l’espace. L’équipe a donc dû observer le système au fil du temps.

Comme détaillé dans une nouvelle étude publiée dans Astrophysical Journal Letters, ils ont trouvé plusieurs éléments de preuve suggérant que le nuage est créé par un corps distinct en orbite autour de la planète, bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour confirmer le comportement du cloud.

Par exemple, deux fois leurs observations ont indiqué que le nuage avait soudainement augmenté de taille, comme s’il faisait le plein, alors qu’il n’était pas à côté de la planète.

Ils ont également observé que le nuage se déplaçait plus vite que la planète d’une manière qui semblerait impossible à moins qu’il ne soit généré par un autre corps se déplaçant indépendamment de la planète et plus vite qu’elle.

“Nous pensons qu’il s’agit d’un test vraiment crucial. Le nuage se déplace dans la direction opposée à celle que la physique nous indique s’il faisait partie de l’atmosphère de la planète.”“, dit Oza.

Bien que ces observations aient intrigué l’équipe de recherche, ils affirment qu’ils auraient besoin d’observer le système plus longtemps pour être sûrs de l’orbite et de la structure des nuages.