Le chien a-t-il toujours été un ami des humains en Patagonie ?

Loyauté, noblesse et compagnie inconditionnelle jusqu’à la mort. Le lien émotionnel entre les humains et les chiens semble avoir ajouté un précédent grâce à découverte de restes fossiles vieux d’environ 500 ans sur le plateau de Somuncurá, en Patagonie.

Il s’agit des restes d’un chien qui témoignent du rôle social et du statut des animaux au sein des sociétés de chasse et de cueillette qui habitaient la Patagonie il y a des centaines d’années.

Cette ligne de recherche, peu explorée, a été étudiée par des scientifiques du CONICET et de l’Université nationale de La Plata (UNLP), avec le soutien de la zone Patrimoine du Secrétariat de la Culture de Río Negro. L’un de ses ouvrages les plus récents a été publié dans la revue Sciences archéologiques et anthropologiques des éditions Springer.

Le travail s’est concentré sur l’étude des restes osseux d’un chien découverts par l’archéologue Rodolfo Casamiquela en 1954 dans la Sierra de Apas, située à la frontière entre les provinces de Río Negro et Chubut. Depuis lors, ce chien, dont seuls le crâne et un fémur ont été retrouvés, faisait partie de la Division d’Archéologie du Musée de La Plata. Cependant, les restes n’ont pas été étudiés en profondeur à cette époque.

« Nous sommes partis de l’hypothèse qu’au sein de ces sociétés de chasseurs-cueilleurs il existait une certaine différenciation entre les chiens. Il y en avait qui avaient une position sociale plus élevée et d’autres qui avaient peut-être un statut inférieur”, a-t-il déclaré. Journal du RÍO NEGRO Lucio Venanzi, docteur en Sciences Naturelles et premier auteur des travaux qui ont étudié les restes ces dernières années.

Certains documents du XIXe siècle révèlent que les chiens avaient différents rôles au sein des populations anciennes, comme la chasse, la protection et le transport de charges. Mais certains spécimens ont reçu des soins et une attention « privilégiés » de la part des humains.

Afin de résoudre cette question de travail, Une étude interdisciplinaire a été réalisée. Cela comprenait des analyses morphologiques et chimiques des os, en plus de la déduction du type d’alimentation, grâce à l’observation du tartre présent sur les dents de l’animal.. L’objectif était d’établir leur alimentation et leurs conditions de vie.

Ce que l’étude a révélé

L’une des premières observations faites a été la mise en évidence d’une anomalie au niveau de l’articulation de la hanche. “Dans ce cas, il y avait une blessure à la tête du fémur et nous avons conclu que ce chien souffrait de dysplasie de la hanche.”. Ce trouble aurait entraîné des limitations dans sa mobilité”, a-t-il expliqué à Journal du RÍO NEGROl’anthropologue Victoria Romano.

Les chercheurs estiment qu’en raison de ce problème, l’animal n’aurait pas été utile à des fins telles que la chasse ou le transport de charges. Cependant, Le chien était « systématiquement » nourri avec le même type d’aliments consommés par les populations du plateau.

«Cela donne des indications selon lesquelles il a été soigné à un moment donné. Avec le fait qu’il a été enterré dans un lieu hautement sacré. Ce qui nous donne l’idée qu’il s’agissait d’un chien socialement valorisé. Cela a peut-être à voir avec un lien émotionnel », a ajouté Venanzi.

L’un des premiers indices qui nous a permis de corroborer l’hypothèse de travail est l’endroit où le chien a été trouvé à Somuncurá. Les rapports Casamiquela décrivent que Les restes de l’animal se trouvaient dans une niche mortuaire à quelques mètres de la tombe d’un être humain.. On suppose que les deux sites de sépulture auraient eu une certaine sorte d’« association ».

Comme le révèle la publication, l’enterrement des animaux aux côtés des êtres humains a permis aux sujets de « voyager accompagnés vers l’au-delà ». L’enterrement avait donc un caractère profondément rituel.

Ces points ont permis aux chercheurs de conclure qu’il existait peut-être un lien « émotionnel » entre cet animal, comparable à celui qui existe aujourd’hui entre l’homme et le chien. Cela expliquerait leur niveau de soins et le type de préservation de leurs restes.

De plus, l’étude du tartre dentaire a montré que le chien avait été nourri avec des aliments transformés. “Il a été possible d’identifier qu’il consommait de la caroube et un autre groupe de plantes associées aux tubercules sauvages”, a ajouté Venanzi.

Préhispanique ou posthispanique

Les restes du chien de la Sierra de Apas ont été soumis à une datation au carbone 14 pour corroborer son âge. Selon des données inédites de Casamiquela, ces vestiges donnent une chronologie comprise entre 538 et 281 ans avant le présent.

« Nous profitons de cette publication pour présenter formellement l’âge de ce chien. Mais c’est quelque peu problématique, car une partie se produit à l’époque préhispanique et une autre à l’époque posthispanique », a considéré Venanzi.

Ces dates limitent les chercheurs dans l’étude des chiens anciens. Il n’est pas possible de déterminer s’il s’agissait d’un chien acquis au contact de la population occidentale ou s’il était originaire d’Amérique. S’il s’agissait d’une espèce précoloniale, elle représenterait la mention la plus méridionale de l’espèce en Argentine.

Le consensus scientifique établit que les premiers chiens sont entrés sur le continent avec des vagues migratoires humaines il y a 15 000 ans. De là, ils se sont répandus du nord au sud.

“Aujourd’hui, nous savons qu’en Amérique du Sud, les chiens les plus anciens découverts ont environ cinq mille ans et qu’ils se rapprochent de plus en plus dans le temps à mesure que l’on avance vers le sud”, a conclu le premier auteur. Cependant, les archives concernant les chiens sont extrêmement rares.

Enfin, Les travaux ont établi que le chien n’appartiendrait pas à la race des chiens sans poils originaires d’Amérique. Il ressemblait plutôt à la lignée actuelle du Springer Spaniel anglais.

Que sait-on des chiens de Patagonie

Il existe peu de traces de chiens ayant vécu aux côtés des sociétés de chasse et de cueillette de Patagonie. On estime cependant que la colonisation de ces mammifères dans le sud de l’Amérique du Sud a eu lieu il y a 900 ans.

Ce nombre coïncide avec deux découvertes importantes, qui s’ajoutent aux découvertes sur le plateau de Somuncurá. Le premier d’entre eux a eu lieu en 2021 dans l’archipel de Chonos, au Chili. Il s’agissait du premier signalement d’un chien en Patagonie chilienne. Son âge a été estimé à 730 ans avant nos jours.

Récemment, les scientifiques du CONICET ont lancé une étude sur un chien qui aurait été destiné au transport de marchandises, ce qui représente le premier cas archéologique de ce type pour le Cône Sud. Il s’agissait du squelette d’un mâle âgé de deux à trois ans, trouvé près de la ville de Sarmiento, à Chubut.

« Les restes de chiens sont extrêmement rares. Nous ne pouvons toujours pas vérifier si cela est dû au fait que ces populations comptaient peu de chiens, ou si la faible visibilité de l’espèce peut correspondre à d’autres facteurs, comme la conservation”, a expliqué Lucio Venanzi sur les causes du manque d’informations.

Il n’y a pas non plus de détails sur les chiens domestiques dans l’art rupestre, contrairement aux représentations typiques de guanacos qui se multiplient dans les grottes du sud de l’Argentine.. « En Patagonie, il n’y a aucune indication de lien avec l’art rupestre, mais cela ne signifie pas que les chiens ont eu un statut social important. Simplement pour une raison que nous ne connaissons pas jusqu’à présent, ils n’étaient pas représentés », a ajouté Venanzi.