Les grands carnivores qui tuent le plus ne sont pas ceux qu’on pense | Science

Les grands prédateurs terrestres sont des animaux qui nous fascinent et nous effraient à la fois, et qui font l’objet d’un bras de fer constant entre le besoin de les conserver et celui de les tenir à distance. Mais face à la menace qu’ils représentent, on a tendance à se laisser guider par des sujets qui ne sont pas toujours fidèles à la réalité. Des chercheurs de l’Université Deakin de Melbourne, en Australie, ont analysé lesquels d’entre eux tuent le plus de proies. Et les résultats remettent en question ce que nous pensons savoir, attirant l’attention sur la nécessité d’étudier l’activité des prédateurs de manière plus approfondie.

D’anciennes légendes et contes anciens comme Le petit Chaperon rougeles loups ont mauvaise presse qui les présente toujours comme des créatures sanguinaires et implacables. Au contraire, l’ours est un personnage tendre et adorable, élevé au rang de star de la peluche. Pourtant, la réalité est différente : un ours, un omnivore que l’on imagine manger des baies d’un buisson, tue plus de proies qu’un loup, soit près de 14 % de plus.

C’est l’une des conclusions de l’étude publiée par Luke Emerson et ses collaborateurs dans la revue Examens biologiques. En compilant des données issues d’analyses publiées sur l’activité prédatrice de différentes espèces, les chercheurs constatent qu’en général, les chasseurs solitaires tels que les ours, les tigres, les lynx et les pumas capturent plus de proies par tête que les prédateurs sociaux tels que les lions ou les loups. Par exemple, souligne Emerson, chaque loup tue une proie tous les 27 jours, tandis qu’un lynx tue tous les quatre jours.

Cette différence pourrait être due au fait que les chasseurs sociaux peuvent manipuler des proies plus grosses et doivent donc tuer moins fréquemment. “La vie en groupe réduit considérablement la demande d’énergie”, écrivent les auteurs. De plus, les prédateurs solitaires tels que les guépards ou les pumas peuvent plus facilement perdre leurs captures au profit d’autres groupes et de carnivores plus grands, ils consomment donc moins de viande qu’ils n’en chassent. Ce kleptoparasitisme, comme on appelle le vol de nourriture sur d’autres animaux, est à l’origine d’un autre faux cliché : « Si vous avez vu le film Le roi lionon pourrait penser que les hyènes volent principalement de la nourriture », explique Emerson. « Mais ce n’est pas le cas. “Les lions volent souvent les hyènes, ainsi que d’autres carnivores comme les guépards ou les chiens sauvages.”

Conflits humains-carnivores

“Bien que cela ne soit pas précisé dans les études, il semble qu’une grande partie de la recherche sur les taux de prédation soit motivée par des conflits ou une compétition entre humains et carnivores”, explique Emerson. Les attaques directes des carnivores sur les humains sont l’exception, mais les conflits s’étendent également aux pertes subies par les éleveurs et à la prédation des herbivores sauvages soumis à des quotas de chasse établis.

Ces conflits alimentent des débats qui n’en finissent pas et qui ont leurs particularités dans chaque région du monde : en Afrique, les bergers Massaï résolvent traditionnellement les conflits avec les lions de leurs propres mains, avec une lance ou en utilisant du poison. Dans l’Union européenne, le loup est en train de perdre une partie de sa protection et certaines formations politiques défendent sa chasse. La chasse aux grands carnivores est autorisée et réglementée aux États-Unis.

Emerson espère que des recherches comme la sienne éclaireront ces débats, contribuant ainsi à clarifier notre compréhension de l’activité prédatrice des grands carnivores et peut-être à changer la perception du public. Il ne s’agit pas de mettre en avant les ours ou les lynx – « ce serait une interprétation simpliste », dit-il – mais d’étudier l’impact des espèces carnivores sur les écosystèmes et d’appliquer ces connaissances à la conservation.

Chasser pour conserver, est-ce que ça marche ?

Plus précisément, la chasse comme outil de conservation, utilisé dans le monde entier, est un sujet de débat brûlant. À la Colorado State University, Rebecca Niemiec dirige le Animal Human Policy Center et mène des recherches sur la conservation et ses aspects sociaux. Niemiec explique que la plupart des professionnels apprécient encore la valeur de la chasse dans la gestion des populations de grands mammifères herbivores et de certains oiseaux ; Aux États-Unis, où la chasse est une tradition forte, les droits de permis de chasse et la vente d’armes contribuent à financer la conservation.

« Or, l’importance de la chasse comme outil de gestion des carnivores est de plus en plus remise en question, et apporte moins de financement », précise-t-il. Les études menées par Niemiec et ses collaborateurs montrent que le soutien à la chasse récréative aux prédateurs diminue pour des raisons éthiques. « Certaines études montrent que la chasse récréative n’est pas l’outil le plus efficace pour réduire les pertes de bétail », ajoute-t-il. Le chercheur met plutôt en avant l’utilisation de systèmes dissuasifs pour prévenir ces attaques, en limitant l’utilisation de méthodes mortelles pour des animaux spécifiques qui causent des problèmes de manière répétée.

Les grands carnivores jouent un rôle important dans la structure des écosystèmes, donc leur suppression ou la réduction de leur nombre peut avoir des effets en cascade, conclut Emerson ; « étant conscients du problème des conflits possibles, nous devons être prudents dans la manière dont nous les gérons. »