Dans l’un des vols spatiaux les plus dramatiques et les plus risqués à ce jour, SpaceX a lancé dimanche une gigantesque fusée Super Heavy-Starship lors d’un vol d’essai sans pilote, puis a utilisé des bras mécaniques géants “mechazilla” sur le portique pour saisir le premier étage descendant. du ciel alors que l’étage supérieur continuait vers l’espace.
La capture spectaculaire, à l’aide de bras en forme de pinces, plus communément appelés baguettes, a représenté une nouvelle étape dans les efforts de SpaceX visant à développer des fusées entièrement réutilisables et rapidement relançables. Il s’agit d’un tour de force technologique sans précédent dans l’histoire des programmes spatiaux antérieurs reposant sur des fusées consommables et jetables.
La fusée Super Heavy-Starship, le lanceur le plus puissant au monde, décolle de l’installation de vol de SpaceX à Boca Chica, au Texas. / Crédit : SpaceX
La fusée de 397 pieds de haut a décollé de l’installation de vol de SpaceX à Boca Chica, au Texas, sur la côte du golfe du Texas à 8 h 25 HAE, offrant un spectacle spectaculaire au lever du soleil alors que les 33 moteurs Raptor brûlant du méthane du propulseur se sont allumés avec un sol- un rugissement tremblant et un torrent d’échappement enflammé.
Trois minutes et 40 secondes après le décollage, le booster Super Heavy est tombé, s’est retourné et a redémarré 13 Raptors pour inverser leur trajectoire et retourner vers la côte du Texas tandis que l’étage supérieur du Starship poursuivait sa montée vers l’espace grâce à la puissance de ses six moteurs Raptor.
L’ordinateur de vol du propulseur a été programmé pour diriger la scène vers un amerrissage dans le golfe du Mexique en cas de problème sur la fusée ou sur le mécanisme de capture de la rampe de lancement.
Les 33 moteurs Raptor du booster Super Heavy, vus lors du ravitaillement en carburant pour le lancement. / Crédit : SpaceX
Mais aucun problème de ce type n’a été détecté et le Super Heavy a continué vers sa rampe de lancement, descendant puis ralentissant jusqu’à un quasi-vol stationnaire entre les deux bras mécaniques, qui se sont ensuite déplacés pour saisir la fusée alors que ses moteurs s’arrêtaient. Les employés de SpaceX au siège de l’entreprise à Hawthorne, en Californie, ont éclaté de joie et d’applaudissements.
Cette capture remarquable, un élément clé dans la volonté du fondateur de SpaceX, Elon Musk, de parvenir à une « réutilisabilité rapide », a eu lieu alors que l’étage supérieur du Starship se dirigeait toujours vers l’espace et s’amerrait dans l’océan Indien, simulant un atterrissage sur le rivage ou, éventuellement, sur la lune. ou Mars. L’amerrissage était attendu une heure et cinq minutes après le décollage.
Lors du quatrième vol d’essai de la fusée en juin, les températures extrêmes ont causé des dommages importants aux tuiles de protection et aux ailerons de direction du Starship. De multiples mises à niveau et améliorations ont été mises en place pour le vol de dimanche afin d’éliminer ou de minimiser de tels dommages de rentrée.
Les deux étapes Vaisseau super lourdconnue collectivement sous le nom de Starship, est la fusée la plus grande et la plus puissante au monde avec deux fois la poussée de décollage de la légendaire Saturn 5 de la NASA et près de deux fois la puissance de la nouvelle fusée lunaire Space Launch System de l’agence.
Le booster Super Heavy descend pour être capturé par des bras mécaniques sur le portique de lancement de la fusée. / Crédit : SpaceX
Le premier étage Super Heavy de 30 pieds de large, chargé de 6,8 millions de livres de propulseurs d’oxygène liquide et de méthane, mesure 230 pieds de haut et est propulsé par 33 moteurs Raptor conçus par SpaceX générant jusqu’à 16 millions de livres de poussée. L’étage supérieur du Starship mesure 160 pieds de long et transporte 2,6 millions de livres de propulseur pour alimenter six autres Raptors.
Les deux étages sont conçus pour être entièrement réutilisables, le Super Heavy retournant lui-même vers sa rampe de lancement pendant que le Starship se déplace vers et depuis l’orbite terrestre, la Lune ou, éventuellement, Mars. Le Starship est conçu pour atterrir verticalement grâce à sa propre puissance de fusée sur des sites d’atterrissage sur Terre et au-delà.
Mais l’objectif principal du vol de dimanche était de démontrer la capacité de capturer les boosters Super Heavy de retour sur la rampe de lancement où ils peuvent être rapidement remis à neuf, ravitaillés et relancés.
SpaceX a perfectionné les atterrissages du premier étage avec son Fusées Falcon 9, bête de sommerécupérant avec succès 352 boosters de ce type à ce jour avec des atterrissages motorisés sur des aires d’atterrissage ou des droneships offshore. Les premiers étages plus petits du Falcon 9 atterrissent seuls, déployant quatre jambes d’atterrissage quelques secondes avant l’atterrissage.
Extraire du ciel le Super Heavy de 230 pieds de haut avec des bras mécaniques alors que la fusée descend et plane juste à côté de son portique de lancement semblait une idée farfelue lorsqu’elle a été proposée pour la première fois lors du développement initial du propulseur.
Dans un exploit sans précédent, SpaceX a réussi à capturer le Super Heavy descendant à l’aide de puissants bras mécaniques sur son portique de lancement. / Crédit : SpaceX
Mais les ingénieurs de SpaceX “ont passé des années à préparer et des mois à tester la tentative de capture du booster, les techniciens consacrant des dizaines de milliers d’heures à la construction de l’infrastructure pour maximiser nos chances de succès”, a déclaré la société sur son site Internet.
“Avec chaque vol s’appuyant sur les enseignements du précédent, en testant des améliorations du matériel et des opérations dans toutes les facettes de Starship, nous sommes sur le point de démontrer des techniques fondamentales pour la conception entièrement et rapidement réutilisable de Starship”, a poursuivi la société.
SpaceX est sous contrat avec la NASA pour fournir un Starship modifié afin de transporter les astronautes jusqu’aux atterrissages près du pôle sud de la Lune dans le cadre du programme Artemis de l’agence.
Pour amener un atterrisseur de vaisseau spatial sur la lune, SpaceX doit d’abord le mettre en orbite terrestre basse, puis lancer plusieurs « pétroliers » super lourds pour ravitailler le vaisseau spatial en route vers la lune pour le voyage en orbite lunaire.
Les astronautes s’envoleront au sommet de la fusée Space Launch System de la NASA et s’envoleront vers la Lune à bord d’une capsule Orion construite par Lockheed Martin. L’équipage sera transféré au vaisseau spatial en attente pour la descente vers la surface lunaire. La NASA espère envoyer la première femme et le prochain homme sur la Lune au cours de la période 2027-2028, après un alunissage sans pilote de Starship.
La réutilisation rapide est un élément clé du programme étant donné le nombre de vaisseaux super lourds qui seront nécessaires pour un seul alunissage. Même si le vol d’essai de dimanche semble s’être déroulé sans problème, plusieurs vols seront nécessaires pour perfectionner le système et démontrer la fiabilité requise pour transporter les astronautes.
Combien de temps cela pourrait prendre est une question ouverte.
Au cours des dernières semaines, Musk a lancé une offensive sur les réseaux sociaux contre la Federal Aviation Administration, se plaignant que la bureaucratie de l’agence prend trop de temps pour examiner et approuver les licences de lancement et qu’elle étouffe, en fait, l’innovation et ralentit le développement du nouveau système de fusée. .
La FAA n’a accordé l’autorisation de lancer le vol d’essai de dimanche que la veille. Mais cette fois-ci, la licence couvrait plusieurs vols d’essai utilisant à peu près le même plan de vol.
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