Le centre angolaisYanick Moreiraa été expulsé pour accumulation de fautes lors de la finale 2022 de laLigue africaine de basket-ball(BAL). Son équipe, Petro de Luanda (capitale de l’Angola), a perdu un match serré contre l’équipe tunisienne de l’US Monastir. Et Moreira, fort d’une vaste expérience dans les principaux championnats européens, s’est retrouvé avec une épine dans le pied. La saison suivante, il joue en Grèce, puis il signe pour quelques mois avec une équipe en Israël et, fin 2023, il revient à Petro pour être sous les ordres de l’entraîneur de Grenade.Sergio Valdeolmillos . En juin, Moreira et son équipe ont remporté le BAL après avoir participé aufinal à Kigali, la capitale du Rwanda, contre la formation libyenne Al Ahly Ly. La quatrième édition du championnat de basket-ball le plus important de l’histoire de l’Afrique était terminée.
Moreira et l’IvoirienJuste Diabatesymbolisent l’un des axes stratégiques de cette compétition co-organisée par la NBA, qui en est propriétaire, et par la Fédération Internationale de Basketball (FIBA) : attirer des joueurs africains aux belles carrières hors du continent pour donner de l’éclat au championnat et servir de référence des jeunes promesses. Interviewés dans un hôtel de Madrid – Petro s’est rendu en Espagne en septembre pour jouer un tournoi d’été – leurs silhouettes contrastent fortement. Le diabaté est un rocher de muscles qui dépasse à peine 1,80. Moreira déplace sa silhouette élancée de plus de 2,10 avec parcimonie.
Fort d’un solide palmarès en France et en Chine, Diabate – qui a remporté la finale 2022 face à son actuel coéquipier – explique sa décision de s’impliquer dans la BAL. Il dit ressentir une responsabilité identitaire. Un appel à donner l’exemple aux nouvelles générations. « Il y a beaucoup de garçons qui m’admirent. En tant qu’Africain, je voulais contribuer à leur développement.
Il y a beaucoup de garçons qui m’admirent. En tant qu’Africain, je voulais contribuer à leur développement
Solo Diabaté, joueur ivoirien de Petro de Luanda
À long terme, il s’agit de créer un produit attractif qui suscite la passion du basket. Et, simultanément, promouvoir des structures qui stoppent la fuite des talents, à la fois en retenant les joueurs des 12 équipes qui participent à la compétition, et en élargissant leur influence positive vers les ligues nationales. “L’objectif est que le basket grandisse en Afrique et que nos jeunes soient professionnels sans avoir à partir à l’étranger”, a expliqué le Sénégalais en visioconférence.Amadou Galloprésident de la BAL, une ligue « contrôlée à 100 % par la NBA », ajoute-t-il.
Le Rwanda, un partenaire inconfortable
La société américaine – propriétaire du championnat éponyme – a tout mis en œuvre pour que le BAL soit presque aussi beau que sa maison mère. “Nous ne partageons pas de données financières, mais je vous assure que l’investissement est très important”, déclare Gallo. Valdeolmillos raconte des voyages avec style, des « hôtels de super luxe » et des stades parfaitement équipés. «J’ai joué en Euroligue [la máxima competición europea] et aux championnats du monde, mais c’est un autre niveau », dit-il. Les matchs sont un carrousel incessant qui mêle dunks et feintes avec performances musicales, animations acrobatiques et défilés de mode. Les émissions respirent la couleur et la production précise, une caractéristique de la NBA télévisée. Le logo fait indéniablement référence à l’icône mondiale qui identifie la compétition nord-américaine. Des kits ont été conçus pour ça différents de ceux que portent les équipes dans leurs ligues respectives. Tout au BAL est imprégné de cette vocation despectacle totalqui vend la meilleure ligue du monde.
Un instant de la dernière finale du BAL, entre Petro de Luanda (Angola) et Al Ahly Ly (Libye), disputée le 1er juin à Kigali (Rwanda).BAL
Mais la polémique n’a pas échappé à cette fête visuelle. Une ombre de doute plane sur le rôle important du Rwanda dans la compétition. Sans grande tradition basket, le petit pays a une place assurée dans la BAL. Plusieurs des sponsors sont des Rwandais. Toutes les équipes portent le slogan « Visit Rwanda » sur leur maillot. Et Kigali a accueilli les quatre séries éliminatoires contestée jusqu’à présent. Cela a alimenté les soupçons de favoritisme et de connivence de la NBA avec le régime autoritaire de Paul Kagame, président du Rwanda depuis 2000. documentaire récentdu réseau nord-américain ESPN a rapporté que Kagame utilise le BAL dans le cadre d’une stratégie de lavage sportif :laver l’image des institutions ou des entreprises à travers la joie hypnotique du sport. L’affaire a suscité l’intérêt de deux sénateurs américains, qui ont envoyé une lettre demandant des explications à la NBA. Ce il s’est défenduavec une déclaration de bonnes intentions dans laquelle, pour le reste, il se réfère aux directives officielles des États-Unis sur les affaires avec d’autres pays, qui n’envisagent pas de restrictions dans le cas du Rwanda.
Peut-être que le championnat ressemble à une bulle d’ostentation sur un continent où le basket-ball a, en règle générale, des médias sordides. Son décollage se fait attendre, contraint par les économies à revenus faibles et intermédiaires, acculé par le quasi-monopole du football. Le contraste entre la BAL et les ligues nationales est brutal. Si grand qu’il invite à réfléchir à la métaphore de la maison sur le toit. Pourtant, sa création en 2021 constitue une étape de plus dans la course de fond que la NBA s’est engagée en 2010, lorsqu’elle a décidé de miser à tapis sur l’Afrique. Depuis, l’activité est frénétique, la poursuite d’un gros travail de terrain et quelques jalons pour conquérir le grand public. « Nous avons organisé une multitude de tournois de jeunes, formé des entraîneurs locaux et collaboré avec de nombreux gouvernements », explique Gallo.
Des matchs d’exhibition ont également été disputés – les NBA Africa Games – en présence de stars américaines comme Chris Paul, d’Africains comme le Camerounais Pascal Siakam et de grands joueurs ayant des racines sur le continent et un passeport européen, notamment la superstar grecque (de parents nigérians) Giannis. Antetokounmpo. En 2015 et 2016, les frères Pau et Marc Gasol ont participé à deux matchs amicaux, activant ainsi un curieux lien espagnol avec le basket-ball africain de haut niveau. Sur les quatre éditions du BAL, trois ont été remportées par des entraîneurs espagnols. Le dernier, de Valdeolmillos et son Petro. Ceux de 2021 et 2023, par des équipes nord-africaines dirigées par le Barcelonais Agustí Julbe.
Équipes mineures en Europe
Bien qu’elle bénéficie de la protection de la NBA, la BAL fait face, dans sa volonté d’empêcher l’émigration des basketteurs du continent à la première occasion, à un ennemi persistant. Il s’agit de cette mentalité – si ancrée dans la jeunesse africaine – selon laquelle le train ne passe qu’une fois dans la vie.
Moreira et Gallo connaissent des dizaines de cas d’enfants qui ont choisi le mystère de signer, au moindre moment de leur carrière, pour une équipe très mineure en Europe. «Ils pensent qu’il vaut mieux jouer en troisième division portugaise qu’en première division angolaise. J’essaie de leur parler, de leur dire d’être patients, mais ils n’écoutent pas », déplore Moreira. Même lorsque le jeune homme s’est fait remarquer au BAL, les chants des sirènes de l’autre côté de la Méditerranée semblent parfois trop alléchants. Gallo évoque un joueur sénégalais, à peine adolescent, qui, après avoir bien performé lors de la dernière BAL, a décidé de rejoindre la quatrième division française. “Cela me rend très triste”, avoue-t-il avant de retrouver son optimisme : “Nous allons arriver à un point où ces enfants décident de rester à la maison et où la BAL rivalise avec les meilleures ligues du monde.”
Beaucoup de jeunes pensent qu’il vaut mieux jouer en troisième division portugaise qu’en première division angolaise. J’essaie de leur parler, de leur dire d’être patients, mais ils n’écoutent pas.
Yanick Moreira, pivot angolais de Petro de Luanda
Pour que cela se concrétise, estime Valdeolmillos, il faudrait que la compétition s’étende dans le temps et accueille davantage d’équipes. « Un peu comme l’Euroligue, qui dure toute la saison, au lieu des deux périodes de 15 jours que dure la BAL », soutient-il. Lors de la première, qui se tient en mars, les 12 clubs sont répartis en trois conférences (Nil, Sahara et Kalajari) de quatre formations qui s’affrontent à deux reprises. Huit équipes se qualifient pour leles séries éliminatoires,qui se déroulent à la fin du printemps et suivent un format classique en un seul match : quarts de finale, demi-finales et finale.
Selon le format actuel, sur les 12 équipes participantes, six entrent directement en tant que champions de la ligue nationale dans les pays respectifs choisis par la NBA sur la base de critères sportifs (importance historique du basket-ball) et commerciaux (taille et potentiel de marché). Les six autres sont issus de phases qualificatives ouvertes à tous les Etats africains. Cinq pays ont eu une place permanente dans les quatre éditions organisées jusqu’à présent : l’Angola, l’Egypte, la Tunisie, le Nigeria et le Sénégal. La sixième place par défaut correspondait au Maroc en 2021 et au Rwanda depuis.
L’expansion du BAL représenterait un défi organisationnel. Et plus d’argent. “Il n’y a pas de limites, nous sommes très ambitieux, mais la croissance viendra en temps voulu”, déclare Gallo. Pour l’instant, estime Diabate, son impact se fait déjà sentir sur les terrains du continent : « Les clubs veulent investir et se structurer pour pouvoir participer. Le niveau augmente chaque année.
Contrairement à d’autres sports de masse, le basket-ball a un puissant allié intangible dans la région : l’accent afro clair qui, au moins depuis les années 1970, règne parmi l’élite du basket-ball. La plupart des légendes mondiales présentes et passées ont des racines, quoique lointaines, sur le continent. Personne ne doute que les Afro-Américains sont collectivement les rois incontestés de la NBA. La composante raciale aux plus hauts échelons dupanierC’est un motif de fierté et de célébration. Gallo assure que le BAL « suscite un grand intérêt au sein de la diaspora africaine, avec de nombreux téléspectateurs dans des endroits comme le Brésil ou les Caraïbes ». Et Valdeolmillos en témoigne : “On ne voit pas le potentiel physique des joueurs ici en Europe, en Asie ou en Amérique latine.”
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