Une nouvelle application de « chasse au trésor » détecte le risque d’Alzheimer – FOCUS online

La maladie d’Alzheimer est la maladie neurodégénérative la plus répandue dans le monde. La dégradation progressive de la substance cérébrale conduit à la démence et n’est actuellement pas guérissable. Un problème majeur du traitement est que la maladie se développe généralement progressivement et passe inaperçue pendant des années. On le reconnaît donc généralement trop tard.

« À l’heure actuelle, la maladie d’Alzheimer est souvent traitée trop tard pour garantir une thérapie efficace. Les nouveaux médicaments à base d’anticorps, dont on parle beaucoup actuellement, ne fonctionnent que s’ils sont administrés à un stade précoce», explique Anne Maass du Centre allemand des maladies neurodégénératives (DZNE) de Magdebourg. « Par conséquent, nous devons être capables de diagnostiquer la maladie plus tôt, lorsque les symptômes sont encore légers. »

Chasse au trésor comme test d’Alzheimer

Une équipe dirigée par Maass et le premier auteur Jonas Marquardt du DZNE a maintenant testé une nouvelle approche reconnaître l’un des premiers symptômes de la maladie d’Alzheimer : les problèmes d’orientation spatiale. Les neuroscientifiques ont développé une application pour smartphone qui simule des situations quotidiennes et montre les difficultés d’orientation des utilisateurs. «Notre étude est basée sur une sorte de chasse au trésor dans laquelle il fallait trouver des emplacements donnés», explique l’auteure principale Nadine Diersch du DZNE.

À l’aide de l’application, les sujets du test ont été invités à trouver successivement cinq bâtiments sur le campus de l’université de Magdebourg, situés le long d’un parcours d’environ 800 mètres de long. L’application affichait une carte routière avec la position actuelle et la prochaine destination, accompagnée d’une photo. Cependant, cette information a disparu dès que les sujets ont commencé à courir. «Les participants au test devaient mémoriser le paysage de la rue, le point de vue et la destination, puis suivre leur sens de l’orientation et leur mémoire spatiale», explique Marquardt. « S’ils ne savaient pas quoi faire en cours de route, ils pouvaient appuyer sur un bouton d’aide dans l’application. La carte, sa position et la destination ont ensuite été brièvement affichées à nouveau.

L’application a enregistré les données de mouvement des participants via GPS pendant cette chasse au trésor. Les chercheurs ont ensuite évalué ces données GPS et comparé les profils de mouvement des sujets testés. Au total, 72 adultes âgés de 22 à 72 ans ont participé à l’étude. Parmi elles, 23 personnes âgées souffrant de « déclin cognitif subjectif » (SCD). Le terme décrit des déficiences subjectivement perçues dans les performances mentales qui ne peuvent pas être détectées à l’aide de tests neuropsychologiques standards. Les personnes touchées ne développent pas nécessairement de démence, mais il a été démontré qu’elles présentent un risque accru de démence.

Les personnes à risque de démence ont besoin de plus d’aide pour s’orienter

L’analyse a montré que les sujets testés trouvaient généralement les cinq bâtiments en moins d’une demi-heure, mais nécessitaient plus ou moins de temps et d’aide. « Les jeunes participants ont globalement mieux performé. En moyenne, ils empruntaient des trajets plus courts et n’utilisaient généralement pas la fonction d’aide aussi souvent que les sujets de test plus âgés », rapporte Marquardt. Non seulement ils couraient plus vite, mais ils faisaient également moins de détours.

Mais il y avait aussi des différences entre les sujets de test plus âgés : « Les personnes âgées atteintes de drépanocytose s’arrêtaient brièvement plus souvent, probablement pour s’orienter, que les personnes âgées sans drépanocytose », explique Marquardt. « Lors de notre évaluation, nous avons pu identifier les participants au test atteints de SCD sur la base de ces données. » Le neuroscientifique conclut que le nombre d’arrêts d’orientation, en particulier, indique de manière fiable la forme mentale des utilisateurs de l’application.

Méthode appropriée pour la détection précoce de la démence

L’application peut être utilisée pour identifier de manière fiable les personnes présentant un risque accru de démence. “Les résultats de notre étude montrent que les données des smartphones peuvent aider à détecter des signes subtils de déclin cognitif dans des situations quotidiennes”, explique Diersch. « À l’avenir, cela pourrait aider à détecter même les plus petits changements cognitifs et donc les signes de démence plus tôt qu’aujourd’hui. »

L’application pourrait donc également permettre un traitement précoce : « J’imagine qu’à l’avenir, de telles applications pourraient aider à identifier les personnes à risque et à décider ensuite si des examens complémentaires ou une thérapie sont nécessaires », explique Diersch. L’application pourrait également être utilisée pour suivre la progression de la maladie.

L’orientation et la prise de décision sont-elles liées ?

On ne comprend pas encore pleinement pourquoi les personnes présentant des symptômes de SCD se comportent anormalement lors de la navigation. « On a remarqué qu’ils ont tendance à hésiter, surtout aux carrefours. Cela suggère que certains processus de prise de décision ralentissent pour eux. “Mais les données ne nous permettent pas encore de faire une déclaration claire”, déclare Diersch.

Des études antérieures utilisant une application de jeu suggèrent également que les prédispositions génétiques influencent l’orientation avant même que la démence ne survienne. Les processus neurologiques exacts sur lesquels repose le modèle de reconnaissance de l’application de chasse au trésor feront maintenant l’objet de recherches plus approfondies.

Source : Centre allemand des maladies neurodégénératives (DZNE)

Par Claudia Krapp