EUGENE, Oregon – Après avoir mené l’Oregon lors du feu vert, Dillon Gabriel s’est assis sur le banc des Ducks avec son casque sur la tête, à peine capable de lever les yeux alors que les dernières secondes s’écoulaient et que l’Ohio State conduisait.
Quelques minutes plus tard, le quarterback de l’Oregon sortait victorieux des vestiaires en dansant, se laissant emporter par les supporters qui prenaient d’assaut le terrain. Il a terminé la soirée en chantant lors de sa conférence de presse d’après-match.
Lors de son premier grand match depuis son transfert dans l’Oregon pendant l’intersaison, Gabriel a tenu ses promesses, alors que ses Ducks, troisièmes, l’ont emporté lors de la passionnante victoire 32-31 de samedi contre les Buckeyes, deuxièmes.
“Nous savions tous que nous allions avoir un combat aérien, entre deux poids lourds”, a déclaré Gabriel. “C’est ça le football universitaire.”
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Gabriel a complété 23 des 34 passes pour 341 verges et deux touchés. Il a marqué le dernier touché du match, totalisant 27 verges sur un magnifique faux transfert qui a trompé la défense de l’Ohio State au quatrième quart.
Avec ce score, Gabriel est devenu le premier joueur FBS à réussir 125 touchés et à en réaliser 30 au cours de sa carrière.
“Chaque fois que je regardais ses yeux ce soir, je voyais un gars calme et prêt pour son prochain moment”, a déclaré l’entraîneur de l’Oregon, Dan Lanning. “Il a vraiment très bien joué ce soir et a vécu de très grands moments.”
Le moment le plus important s’est produit lors du dernier trajet de l’Oregon. Les Ducks étaient menés 31-29 avec six minutes à jouer. Mais Gabriel a complété ses cinq passes pour 41 verges. L’entraînement s’est finalement arrêté sur la ligne de 1 verge de l’Ohio State, mais Atticus Sappington a réussi un panier de 19 verges pour donner l’avance aux Ducks avec 1:47 à jouer.
Ohio State a eu sa chance de gagner le match, en faisant passer le ballon vers l’Oregon 28. Mais le receveur de première année Jeremiah Smith a été signalé pour interférence de passe offensive, ce qui a poussé les Buckeyes hors de portée des buts. Lors du jeu final, le quart-arrière de l’Ohio State, Will Howard, s’est précipité au milieu du terrain et a glissé au lieu de tirer dans la zone des buts, alors que le temps expirait et que les étudiants et les fans de l’Oregon commençaient à affluer sur le terrain.
“[Gabriel] a fait preuve de ténacité”, a déclaré le receveur de l’Oregon, Tez Johnson, qui a réussi un touché de 48 verges de Gabriel sur les troisième et 9e fin du deuxième quart, donnant aux Ducks une avance de 22-21 à la mi-temps. “Il est allé là-bas contre un des deux meilleurs adversaires et battez-les. Cela montre beaucoup de choses là. … Le sang-froid dont il a fait preuve tout au long du match était incroyable. »
La dernière fois qu’un match parmi les trois premiers de l’AP a été décidé par un point, c’était en 1991, lorsque le n°2 Miami a battu le n°1 Florida State 17-16, selon ESPN Research. Les Hurricanes ont remporté le championnat national cette saison-là.
La victoire de l’Oregon sur l’Ohio State a placé les Ducks (6-0) en pole position dans les courses au titre Big Ten et aux séries éliminatoires. Les Ducks sont l’une des trois équipes du Big Ten à rester invaincues, rejoignant Penn State et Indiana. Ils n’affrontent ni l’un ni l’autre en saison régulière.
Gabriel a noté que l’Oregon a encore beaucoup de saison et un long chemin à parcourir pour atteindre ses objectifs. Mais lorsqu’on l’a interrogé sur son voyage d’Orlando, en Floride, à Norman, en Oklahoma, jusqu’à Eugene et sur la question de savoir si cette victoire était la plus gratifiante qu’il ait jamais connue, il a commencé à chanter les mots “d’un océan à l’autre” avant de s’arrêter pour attendre le reste de la question.
“J’ai beaucoup appris à chaque arrêt et, plus important encore, qui je suis en tant que personne”, a-t-il déclaré. “À ce stade de ma carrière, j’apprécie simplement où je me trouve actuellement. … J’ai adoré chaque instant.”
Alors que Gabriel revenait des vestiaires vers la horde de supporters qui l’attendait sur le terrain juste à l’extérieur du tunnel, il écarta les bras, s’imprégnant de l’instant présent. Il a attrapé un chapeau Oregon surdimensionné d’un fan et l’a mis sur sa tête.
Gabriel s’est ensuite retourné et a serré les entraîneurs et ses coéquipiers dans ses bras avant de retourner dans les vestiaires, où la célébration s’est poursuivie.
“Lorsque vous gagnez contre un grand adversaire, vous en profitez pendant ce temps”, a déclaré Gabriel. “Gagner, c’est amusant. Il y a beaucoup de joie à gagner. … Mais nous savons que ce n’est qu’un pas dans la bonne direction. Demain, nous devons nous réveiller et aller le mériter.”
