LOS ANGELES — Les rugissements de joie provenant du vestiaire adjacent de Penn State ont résonné à travers les murs minces du LA Coliseum samedi soir alors qu’une foule de journalistes attendaient que l’entraîneur-chef de l’USC, Lincoln Riley, aborde une autre défaite douloureuse.
« Nous possédons LA ! » » a crié l’un des Nittany Lions victorieux.
« LA est notre ville!” » a hurlé un coéquipier de Penn State en réponse.
Lorsque Riley est monté sur le podium quelques minutes plus tard, il n’a fait aucun effort pour cacher sa frustration face à ce qu’il a décrit comme une « défaite vraiment difficile ». L’USC est tombé face à la quatrième équipe du pays 33-30 en prolongation malgré une avance de deux touchés à la mi-temps, ouvrant une avance de sept points au quatrième quart et pénétrant sur le territoire de Penn State avec une chance de gagner le match dans les dernières minutes de règlement.
“La réalité est que nous avons joué le calendrier le plus difficile au pays lors des six premiers matchs et nous avons eu la chance de gagner chaque match”, a déclaré Riley. « C’est difficile à faire. Se mettre en position de gagner ces matchs est vraiment difficile à faire.
« Je comprends que le monde extérieur ne verra pas de bien en ce moment parce qu’ils vont se concentrer sur notre bilan et sur le fait que nous avons perdu trois matchs lors du dernier jeu. Je le comprends. Cela en fait partie. Nous le savions tous lorsque nous nous sommes inscrits au football des grands. Nous devons faire un meilleur travail à la fin des matchs. Je dois faire un meilleur travail, nos entraîneurs, nos joueurs. Parce que nous faisons trop de bonnes choses pour nous mettre dans des situations où nous avons l’avantage et où nous pouvons gagner.
Lincoln Riley a désormais une fiche de 22-11 en tant qu’entraîneur-chef de l’USC. (David Berding/Getty Images)
Il est indéniable que l’USC est à quelques jeux d’embrayage ou à des arrêts opportuns de là où il veut être, mais cela ne change rien à la dure réalité à laquelle sont confrontés les chevaux de Troie. À 3-3 au total, ils ne sont plus un prétendant réaliste aux éliminatoires du football universitaire. Ils pourraient gagner et très probablement même pas renifler le peloton de 12 équipes.
Pire encore, il y a peu de raisons de croire que l’USC puisse se lancer dans ce genre de parcours en seconde période. Il s’agit d’un programme qui a perdu tout l’élan qu’il avait lorsque Riley est arrivé à bord. L’USC a perdu huit de ses 13 derniers matchs au cours de la dernière année civile. Cela équivaut à la pire séquence de 13 matchs jamais produite par Clay Helton.
Ces luttes ont sapé une grande partie de l’enthousiasme qui avait accompagné l’arrivée de Riley il y a trois ans. La foule de 75 250 personnes samedi a répondu tiède à chaque fois que le DJ interne du Coliseum demandait : « Allez, vous devez faire du bruit ! Il y avait tellement de poches de Penn State bleu et blanc dans la foule que plusieurs fois le banc des Nittany Lions a fait signe pour plus de bruit.
Lorsqu’on lui a demandé quelle part de responsabilité il assumait dans l’état du programme, Riley s’est hérissé de la question.
“Cela m’incombe toujours”, a déclaré Riley. “Quand ai-je déjà évité cette responsabilité ? Je l’assume toujours. Je suis l’entraîneur-chef. C’est tout mon travail. Croyez-moi, personne ne prend plus de responsabilités que moi, donc je ne sais pas où se situe cette ligne de questions. vient d’où. »
Depuis 2010, lorsque Pete Carrol a rejoint la NFL au milieu d’une enquête de la NCAA, l’USC a cherché en vain un remplaçant compétent. Lane Kiffin a été licencié sur le tarmac de LAX après un mauvais début de quatrième saison. Steve Sarkisian n’a même pas tenu deux ans à cause de problèmes personnels. L’entraîneur par intérim Ed Orgeron a charmé les joueurs et anciens élèves de l’USC, mais n’a pas obtenu de vote de confiance de la part de l’administration. Puis, avec l’USC à court de liquidités et désespéré de stabilité, Clay Helton a conservé son poste pendant sept années largement inoubliables.
Lorsqu’il a licencié Helton deux matchs au cours d’une saison 2021 humiliante de huit défaites, le directeur sportif de l’USC de l’époque, Mike Bohn, a promis de trouver un successeur capable de « remporter des championnats nationaux et de redonner la gloire au football de l’USC ». Entrez Riley, apparemment l’antidote à la longue et incestueuse histoire de l’USC consistant à embaucher des entraîneurs principaux avec uniquement des liens avec les chevaux de Troie.
Riley a grandi à Muleshoe, au Texas, une petite ville située à seulement 22 miles de la frontière du Nouveau-Mexique. Il a succédé à Bob Stoops à Oklahoma en 2017 et, au cours des cinq saisons suivantes, a produit un record de 55-10, quatre championnats Big 12, trois places pour les séries éliminatoires du football universitaire et deux vainqueurs du trophée Heisman.
Lors d’une nuit bruyante de fin novembre 2022, Riley semblait avoir l’USC sur le point de retrouver son passé étincelant. Les Trojans ont surclassé Notre Dame pour passer à 11-1 lors de la première saison de Riley. Caleb Williams a ébloui une foule de stars à guichets fermés au Coliseum avec chaque fléchette qu’il a lancée et chaque sac certain auquel il a échappé. L’USC n’avait besoin que d’une victoire supplémentaire pour décrocher sa première place aux éliminatoires du football universitaire.
Puis vint Utah 47, USC 24.
Et Tulane 46, USC 45.
Et des mois d’examen minutieux autour de la réticence de Riley à quitter le coordinateur défensif en difficulté Alex Grinch.
Il n’est jamais facile de licencier un ami proche, mais la loyauté obstinée de Riley envers Grinch lui a fait perdre la confiance de nombreux fans de l’USC. Il ne s’est séparé de Grinch qu’en novembre dernier après que l’USC soit tombé au 119e rang sur les 130 équipes de la subdivision Football Bowl en verges autorisées et au 121e en points alloués.
La défense de cette année a été respectable sous la direction du nouveau coordinateur défensif D’Anton Lynn, mais l’offensive de Riley a diminué en l’absence de Williams, l’ancien vainqueur du trophée Heisman. L’héritier présumé Miller Moss a lancé cinq interceptions au cours de ses quatre derniers matchs, sa performance étant entravée par l’incapacité de l’USC à bloquer les rushers de pointe.
Riley a démontré pourquoi il est connu comme un cerveau offensif en première mi-temps contre Penn State samedi lorsqu’il a préparé jeu après jeu en exploitant la vitesse supérieure de l’USC sans exposer ses problèmes de protection contre les passes. Le plus mémorable a été un faux revers intelligent au premier quart qui a trompé la moitié de la défense de Penn State, permettant à l’étudiant de première année Quinten Joyner de parcourir 75 mètres presque intact.
Penn State s’est rallié en seconde période derrière la soirée record de 17 attrapés et 224 verges de l’ailier rapproché Tyler Warren. À maintes reprises, Penn State a déplacé Warren, l’alignant dans le champ arrière, à l’extrémité rapprochée ou largement écarté. À maintes reprises, le secondaire de l’USC a perdu sa trace. Au début du troisième quart-temps, Warren a même cassé le ballon, a couru sur le terrain presque inaperçu et a capté une passe de touché de 32 verges.
“Nous savions qu’il allait être un défi en arrivant”, a déclaré Riley. « Nous avons eu quelques problèmes de couverture médiatique et je pense que c’est ce sur quoi nous reviendrons. Quand vous affrontez un très bon joueur comme celui-là, vous voulez juste qu’il le mérite.
Ce sur quoi Riley reviendra également, ce sont une paire de quatrièmes et longs au quatrième trimestre que Penn State a réussi à convertir. Ces « jeux fous », comme les appelait Riley, ont mis en place une passe de touché de 14 verges de Drew Allar au porteur de ballon Nicholas Singleton.
L’USC a avancé sur le territoire de Penn State lors de son dernier entraînement réglementaire, Riley saignant le chronomètre pour établir un troisième et un 6 depuis la ligne des 45 verges à 14 secondes de la fin. Riley a déclaré qu’il se sentait bien dans la jambe de son kicker si l’USC s’était converti. Moss a plutôt renversé pour une interception intempestive.
La roulette des heures supplémentaires s’est ensuivie, et une fois de plus, la chance n’était pas du côté de l’USC. Les fans de Penn State derrière la zone des buts ont célébré lorsque Michael Lantz a poussé un panier de 45 verges vers la gauche. Ensuite, c’est le banc des Nittany Lions qui s’est répandu sur le terrain avec joie après que le botteur du PSU, Ryan Barker, ait frappé le but vainqueur de 36 mètres.
Moss a qualifié la perte d’« atroce », mais a également adopté un ton plein d’espoir en notant à quel point elle était proche.
“C’est l’équipe n°4 au pays”, a déclaré Moss. « Qu’est-ce que cela fait de nous ? »
Lorsqu’on a demandé à Riley après le match s’il y avait un seul moment sur lequel il s’attarderait après le retour de Penn State, il a montré à quel point il avait pris les récentes luttes de l’USC. Il a dit qu’il n’avait pas vu ses enfants pendant quatre nuits cette semaine parce qu’il travaillait de très longues heures pour préparer le match de Penn State.
“J’y pense chaque seconde”, a déclaré Riley. «Quand je m’endors, j’en rêve. Et je me réveille en y pensant. Alors je vais réfléchir à tout ça.
« C’est juste une perte vraiment difficile. Il n’y a vraiment aucun moyen d’édulcorer cela.
