Des scientifiques de la NASA ont trouvé des preuves solides de l’existence d’une éventuelle lune volcanique en orbite autour de l’exoplanète WASP-49 b, située à 635 années-lumière de la Terre. (NASA)
Les scientifiques ont découvert de nouvelles preuves d’une lune potentiellement volcanique en orbite autour d’une planète située en dehors de notre système solaire.
Notre système solaire possède l’objet le plus volcanique de l’univers connu, à savoir la lune Io de Jupiter. Aujourd’hui, des chercheurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Californie du Sud suggèrent qu’un objet similaire pourrait être en orbite autour d’une exoplanète géante gazeuse de la taille de Saturne appelée WASP-49 b, située à 635 années-lumière de la Terre.
Les nuages de sodium détectés autour de WASP-49 b fournissent des indices sur l’existence du satellite naturel, également connu sous le nom d’exomoon. Bien que des recherches antérieures aient identifié plusieurs candidats exolunes, dont un potentiellement en orbite autour de WASP-49 b, l’existence d’exolunes n’a pas été confirmée.
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Les signes d’activité volcanique pourraient être la clé pour découvrir de tels objets trop petits et trop faibles pour être vus à l’aide de télescopes modernes, selon un communiqué de la NASA.
“Par exemple, Io, l’objet le plus volcanique de notre système solaire, éjecte continuellement du dioxyde de soufre, du sodium, du potassium et d’autres gaz qui peuvent former d’énormes nuages autour de Jupiter jusqu’à 1 000 fois le rayon de la planète géante”, ont déclaré des responsables de la NASA. dans la déclaration.
“Il est possible que les astronomes observant d’autres systèmes stellaires puissent détecter des nuages de gaz comme celui d’Io, même si la lune elle-même est trop petite pour être visible.”
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En fait, en utilisant le Très Grand Télescope de l’Observatoire Européen Austral au Chili, les chercheurs ont trouvé des nuages autour de WASP-49 b situés bien au-dessus de l’atmosphère de la planète, semblables aux nuages de gaz que Io produit autour de Jupiter.
De plus, la teneur élevée en sodium du nuage et son changement soudain de taille suggèrent qu’il s’agit d’un objet distinct en orbite autour de la planète. WASP-49 b et son étoile sont composés principalement d’hydrogène et d’hélium, avec seulement une petite quantité de sodium. Pendant ce temps, le nuage semble provenir d’une source qui produit environ 100 000 kilogrammes de sodium par seconde, selon le communiqué.
À deux reprises, les chercheurs ont également observé une augmentation soudaine de la taille du nuage lorsqu’il n’était pas proche de la planète, ce qui signifiait que le nuage s’approvisionnait auprès d’une autre source. Le nuage semble également se déplacer plus rapidement que la planète, ce qui suggère en outre qu’il a été produit par un autre objet, peut-être une exomoon, qui se déplace indépendamment et plus rapidement que WASP-49 b.
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“Nous pensons qu’il s’agit d’une preuve très importante”, a déclaré Apurva Oza, auteur principal de l’étude et scientifique au California Institute of Technology, qui gère le JPL, dans le communiqué. “Le nuage se déplace dans la direction opposée à celle qu’il devrait avoir selon les lois de la physique s’il fait partie de l’atmosphère de la planète.”
Un autre élément de preuve que le nuage est indépendant de WASP-49 b est qu’il ne s’aligne pas sur le cycle orbital de 2,8 jours terrestres de la planète. À l’aide de modèles informatiques, les chercheurs ont montré que la présence d’une exomoon avec une orbite de huit heures autour de la planète pourrait expliquer l’irrégularité du nuage.
Cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer le comportement du cloud. Cela nécessitera des observations plus longues pour identifier les modèles d’orbite et de structure du nuage, ont indiqué les chercheurs.
“Les preuves suggèrent fortement que ce sont autre chose que les planètes et les étoiles qui produisent ces nuages”, a déclaré Rosaly Lopes, co-auteur de l’étude et géologue planétaire au JPL, dans le communiqué. “Détecter une exolune serait incroyable, et grâce à Io, nous savons que des exolunes volcaniques existent probablement.” (Espace/Z-3)
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