La NASA se prépare à lancer Europa Clipper, une mission majeure visant à étudier Europe, la lune de Jupiter, dont on pense qu’elle abrite un océan sous sa couche de glace. (NASA)
La NASA va lancer une nouvelle mission très attendue sur la quatrième plus grande lune de Jupiter, Europe.
Appelé Europa Clipper, le vaisseau spatial mènera des études approfondies de la Lune, à la recherche d’endroits potentiels où Europe pourrait héberger une vie extraterrestre.
L’Europa Clipper est la plus grande sonde d’exploration planétaire jamais construite par la NASA : elle fait la largeur d’un terrain de basket lorsque les panneaux solaires sont déployés. Il pèse environ 6 000 kilogrammes, soit l’équivalent d’un gros éléphant d’Afrique.
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Mais pourquoi enverrions-nous une sonde aussi grosse jusqu’en Europe ?
À la recherche de la vie au-delà de la Terre
La recherche de la vie ailleurs que sur Terre se concentre généralement sur notre voisine Mars, une planète techniquement située dans la « zone habitable » de notre système solaire. Cependant, Mars n’est pas un endroit attrayant où vivre, car elle ne possède pas une atmosphère appropriée et le rayonnement y est très élevé. Cependant, il est proche de la Terre, ce qui rend relativement facile l’envoi de missions d’exploration.
Mais il existe d’autres endroits du système solaire qui pourraient abriter la vie, quelques lunes de Jupiter et de Saturne. Pourquoi? Parce qu’ils ont de l’eau sous forme liquide.
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Sur Terre, l’eau est le solvant de la vie : elle dissout les sels et les sucres et facilite les réactions chimiques nécessaires à la vie sur Terre. Il existe peut-être des formes de vie ailleurs qui dépendent du méthane liquide ou du dioxyde de carbone, mais la vie telle que nous la connaissons utilise de l’eau.
La raison pour laquelle il y a de l’eau liquide si loin dans le système solaire est que Jupiter et Saturne, planètes gazeuses géantes, exercent d’énormes forces gravitationnelles sur leurs lunes.
Les lunes de Saturne, Titan et Encelade, sont étirées et comprimées par la gravité lorsqu’elles tournent autour de leurs planètes hôtes. Ce mouvement produit un vaste océan souterrain avec une surface de glace solide, avec des jets de vapeur d’eau explosant jusqu’à 9 600 kilomètres (6 000 mi) de la surface.
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On soupçonne fortement qu’Europe présente des conditions similaires. Bien que nous en sachions déjà beaucoup sur Europe grâce à plus de quatre siècles d’observations, nous n’avons pas encore confirmé si Europe possède un océan liquide sous ses couches de glace comme Titan et Encelade.
Cependant, tous les indices suggèrent une réponse positive. Europe a une surface lisse bien qu’elle ait été frappée par de nombreux météores, ce qui indique que sa surface est encore jeune et récemment réformée. Un iceberg crachant de l’eau à la surface serait logique.
Europe possède également un champ magnétique, ce qui suggère que, comme la Terre, Europe possède une couche liquide à l’intérieur (sur Terre, ce liquide est de la roche en fusion).
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Que fera l’Europa Clipper ?
À la surface, Europe est bombardée par des niveaux élevés de rayonnement spatial concentré en provenance de Jupiter. Mais plus profondément, d’épaisses couches de glace peuvent protéger la vie dans l’océan souterrain liquide.
Cela signifie qu’il nous sera difficile de trouver des preuves concrètes de la vie sans forage profond. Mais où faut-il chercher ? Grâce à un survol (survol) de la lune glacée, Europa Clipper recherchera des zones où la vie pourrait se cacher sous la couche de glace.
Pour y parvenir, l’Europa Clipper est équipé de neuf instruments scientifiques. Il s’agit notamment de caméras grand angle pour étudier l’activité géologique et de systèmes d’imagerie thermique pour mesurer la texture de la surface et détecter les zones plus chaudes à la surface.
Il existe également un spectromètre pour connaître la composition chimique des gaz et de la surface d’Europe, ainsi que pour détecter les jets d’eau provenant de la surface. Cette mission est également équipée d’outils pour cartographier la surface lunaire.
D’autres instruments mesureront la profondeur et la teneur en sel des océans de la Lune et l’épaisseur de ses couches de glace, ainsi que la manière dont Europe s’adapte à la forte attraction gravitationnelle de Jupiter.
Plus intéressant encore, le spectromètre de masse analysera les gaz présents dans la fine atmosphère de la Lune et d’éventuels panaches d’eau. En examinant les matières éjectées de ces panaches, nous pouvons comprendre ce qui se cache dans l’océan sous la glace d’Europe.
Les analystes de la poussière examineront également les matériaux éjectés de la surface d’Europe par de petites météorites ou éjectés par des pulvérisations.
Malheureusement, nous devrons attendre un certain temps pour toute découverte. Europa Clipper mettra plus de cinq ans pour atteindre Jupiter. Et cette mission n’est équipée que pour rechercher le potentiel de la vie, pas la vie elle-même.
Si nous voyons des preuves qui pourraient suggérer la vie, nous aurons besoin d’une future mission pour revenir en arrière et explorer Europe en profondeur.
Il faut donc être patient. Mais il s’agit d’une opportunité passionnante pour l’humanité de se rapprocher de la découverte de la vie au-delà de notre planète. (Espace/Z-3)
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