Ce fut l’un des nombreux moments d’émotion en l’honneur de Gaudreau et de son frère Matthew, décédés le 29 août alors qu’ils faisaient du vélo près de leur domicile dans le comté de Salem, dans le New Jersey, et heurtés par un conducteur présumé ivre qui a été accusé de deux comptes de décès en voiture. Johnny, le meilleur buteur de Columbus au cours des deux dernières saisons, avait 31 ans. Matthew, un ancien attaquant des ligues mineures, en avait 29.
Bennett a déclaré qu’il avait pensé à Johnny pendant son repas d’avant-match. Lui et Johnny étaient généralement les deux derniers à bord du bus de l’équipe de Calgary sur la route. Johnny mangeait Raisin Bran mais choisissait tous les raisins secs.
“Cela a fini par me faire sourire”, a déclaré Bennett. “J’ai un million d’histoires sur Johnny, mais c’est à celle-là que j’ai pensé aujourd’hui.”
Les joueurs de Floride sont entrés dans l’arène avec deux des favoris de Johnny – les Skittles et le Gatorade violet – une idée, selon Bennett, venue de l’attaquant Matthew Tkachuk, qui a joué avec Johnny avec les Flames de 2016 à 2022. Tkachuk n’a pas joué pour cause de maladie.
« Johnny était une partie importante de la communauté du hockey, mais pour moi, il était bien plus que cela », a déclaré Tkachuk dans un communiqué. « Un grand ami, coéquipier et père de famille. Il ne se passe pas un jour sans que je pense à Johnny et Matthew.
L’image de Johnny s’étendait le long de la devanture du Nationwide Arena comme auparavant, mais les Blue Jackets ajoutaient ceci dans une boîte noire : « JOHNNY GAUDREAU 1993-2024 ». Le mémorial de fortune qui se trouvait autrefois en dessous se trouvait désormais dans le hall.
Le numéro 13 était peint sur la glace derrière chaque filet. Chaque équipe portait le maillot Gaudreau n°13 lors de l’échauffement, et de nombreux partisans portaient le maillot n°13 dans les gradins. Alors que la glace refait surface avant le match, un projecteur l’a rendue bleue et a affiché le numéro 13 et le numéro 21 de Matthew. Les Blue Jackets ont diffusé un diaporama de la vie et de la carrière de Johnny.
Les équipes sont sorties des vestiaires, se sont alignées sur les lignes de but et ont regardé un montage vidéo en compagnie des supporters. Johnny a parlé de sa vie et de sa carrière avec ses propres mots.
“Je pense qu’une fois tout dit et fait”, a-t-il déclaré, “je veux juste qu’on se souvienne de moi comme d’un gars qui voulait juste être à la patinoire, avec ses amis, avec sa famille.”
Les équipes se sont rassemblées devant les bancs et ont aligné les côtés opposés d’un tapis bleu. L’épouse de Johnny, Meredith, et ses deux jeunes enfants – son fils Johnny et sa fille Noa – sont sortis avec son beau-frère tandis que d’autres membres de la famille Gaudreau regardaient depuis une suite.
“Cela signifie beaucoup pour sa famille, sa femme, ses enfants, la façon dont ils l’ont honoré ici”, a déclaré Monahan. « Je veux dire, toute la Ligue. Les Panthers de la Floride derrière la cérémonie là-bas, montrant leur soutien, oui, cela signifie beaucoup.
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