Une crise juridique pour Boeing (BA), qui semblait presque terminée, est désormais en jeu alors que la crise financière de l’entreprise s’aggrave, ajoutant encore une autre couche d’incertitude aux efforts de redressement du constructeur aéronautique.
Un juge fédéral du Texas réfléchit à l’opportunité d’approuver un accord de plaidoyer conclu par Boeing avec le ministère de la Justice en juillet, lorsque la société a accepté de plaider coupable pour avoir induit en erreur les régulateurs de la FAA avant deux accidents mortels du 737 MAX à la fin de la dernière décennie.
Vendredi dernier, les avocats de Boeing et du DOJ ont exhorté le juge Reed O’Connor du tribunal fédéral de district à signer l’accord, auquel les membres des familles des victimes de l’accident s’opposent.
Les familles souhaitent que l’accord soit rejeté en faveur d’un procès et d’amendes plus lourdes. Boeing a accepté de payer 487 millions de dollars, dont un crédit d’environ 243 millions de dollars d’amendes déjà payées.
Mardi, O’Connor a ordonné à Boeing de déposer davantage de documents judiciaires pour expliquer comment sa politique de diversité, d’éthique et d’inclusion (DCE) aurait un impact sur l’accord de plaidoyer – en particulier, comment les considérations DEI s’appliqueraient à la sélection d’un contrôleur tiers pour superviser les rapports de sécurité de Boeing. conformité.
“Compte tenu des faits et de l’histoire, je peux prévoir un scénario dans lequel le tribunal rejetterait le plaidoyer”, a déclaré Rizwan Qureshi, ancien procureur fédéral et associé en col blanc du bureau de Washington de Reed Smith LLP.
Le fait que Boeing ait déjà eu la possibilité de tenir ses promesses juridiquement contraignantes dans le cadre d’un accord de poursuite différée (DPA) et qu’il ait été obligé de concevoir, de mettre en œuvre et d’appliquer un programme de conformité efficace, a ajouté Qureshi, l’amène à croire que le juge pourrait envoyer Boeing et le DOJ reviennent à la table à dessin.
En 2021, Boeing a conclu un DPA avec le DOJ qui lui a permis d’éviter les accusations criminelles associées aux deux accidents du 737 Max 8 en 2018 et 2019 qui ont tué 346 personnes.
Mais après une troisième panne d’avion mettant la vie en danger en janvier 2024, lorsqu’un bouchon de porte a explosé à bord d’un Boeing 737 Max 9 d’Alaska Airlines (ALK), le DOJ a déterminé que Boeing avait violé cet accord et, dans le cadre de l’accord de plaidoyer, a exigé que Boeing plaide coupable. à une accusation de complot visant à frauder les États-Unis.
Boeing a non seulement violé son accord initial, a déclaré Qureshi, mais il existe également une pression publique pour que le juge exige des conséquences plus sévères à la suite de centaines de pannes de bouchons de porte survenues en janvier 2024.
“Il ne s’agit pas d’une violation technique ou d’une violation du DPA”, a déclaré Qureshi. “Il s’agit d’une véritable violation positive qui met la vie des gens en danger”, que le tribunal peut percevoir comme un “accord chéri” pour un accusé qui a déjà bénéficié de la clémence.
L’histoire continue
Les proches des victimes ont demandé au juge d’infliger à Boeing une amende de 24,8 milliards de dollars.
Boeing a refusé de commenter l’accord de plaidoyer.
Ses efforts en faveur de l’approbation de l’accord interviennent alors qu’il est confronté à des défis sur plusieurs autres fronts.
Cette semaine, Boeing a pris des mesures pour consolider son bilan alors que l’entreprise fait face à une période extrêmement difficile, notamment un accord pour obtenir 10 milliards de dollars de crédit supplémentaire auprès d’un consortium de banques et un enregistrement mixte auprès de la SEC pour offrir jusqu’à 25 milliards de dollars. dans de nouveaux titres de créance, actions ordinaires, actions privilégiées et autres offres d’actions.
“La facilité de crédit offre un accès supplémentaire à court terme à des liquidités alors que nous traversons un environnement difficile”, a déclaré Boeing dans un communiqué, soulignant qu’il n’avait pas utilisé la facilité ni son crédit renouvelable existant.
Dans le même temps, Boeing est embourbé dans un conflit social avec son plus grand syndicat et envisage de licencier 10 % de ses effectifs, soit environ 17 000 salariés.
Le projet de Boeing de licencier des milliers de travailleurs pourrait potentiellement poser un problème pour l’approbation de l’accord de plaidoyer de culpabilité, selon Qureshi.
L’entreprise a violé son accord initial avec le DOJ en ne mettant pas en œuvre les mesures de conformité et d’éthique promises. Étant donné que ces exigences visaient à prévenir et à détecter de futures violations des lois américaines sur la fraude, Boeing devra peut-être convaincre le juge O’Connor que les travailleurs licenciés ne sont pas nécessaires pour remplir ses futurs engagements en matière de sécurité.
Qureshi a déclaré qu’il était peu probable que les licenciements chez Boeing compromettent l’accord de plaidoyer à moins que le tribunal ne conclue que les coupes budgétaires auront un impact négatif sur la capacité de Boeing à répondre aux exigences de sécurité en cours.
Boeing a déclaré qu’après les licenciements et une fois que les grévistes reprendraient leur poste, son effectif totaliserait plus de 150 000 personnes.
Même si l’accord de plaidoyer est approuvé, les problèmes juridiques de Boeing sont loin d’être résolus. L’accord protégerait Boeing uniquement contre de futures accusations criminelles liées au complot, et non contre de futures actions civiles ou réglementaires.
“Je pense que ce serait une erreur de penser que c’est la fin”, a déclaré Will Thomas, professeur adjoint de droit des affaires à l’Université du Michigan, qui s’attend à ce que l’accord de plaidoyer soit approuvé tout en reconnaissant que ce n’est pas un résultat garanti.
Alexis Keenan est journaliste juridique pour Yahoo Finance. Suivez Alexis sur X @alexiskweed.
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