Un nouveau traitement contre le cancer lymphatique offre de meilleures perspectives

Un nouveau traitement améliore les perspectives des personnes atteintes de la maladie de Hodgkin, une forme rare de lymphome. Grâce à la combinaison d’une nouvelle immunothérapie et d’une chimiothérapie, les patients ressentent moins d’effets secondaires et le cancer réapparaît moins souvent, selon une étude qui aujourd’hui Le Journal de médecine de la Nouvelle-Angleterre apparaît.

Le lymphome hodgkinien développe un nouveau type de cellule à deux noyaux. Ces cellules attirent toutes sortes de cellules inflammatoires qui forment ensemble une tumeur. Elle commence dans le ganglion lymphatique, mais peut ensuite apparaître ailleurs dans le corps. Aux Pays-Bas, 500 jeunes sont diagnostiqués chaque année, souvent dans la vingtaine. Les chances de survie sont devenues bien plus grandes au cours des dernières décennies. Mais la recherche de nouveaux traitements se poursuit, notamment pour réduire les effets secondaires et la récidive du cancer.

Près d’un millier de patients répartis dans des dizaines d’hôpitaux aux États-Unis et au Canada ont participé à l’étude. Cette taille de groupe est particulière car il est difficile de trouver de nombreux patients atteints de maladies rares. Tous les âges ont été inclus pour cette étude ; le patient le plus jeune avait 12 ans, le plus âgé 83 ans.

La moitié a reçu le dernier traitement standard aux États-Unis et au Canada : le médicament brentuximab vedotin et la chimiothérapie. L’autre groupe a reçu une chimiothérapie en association avec du nivolumab, un nouveau médicament. Aux Pays-Bas, les patients ne reçoivent jusqu’à présent du nivolumab qu’en cas de réapparition du lymphome.

Tuer

Le Brentuximab vedotin (BV) est un médicament immunitaire qui reconnaît une protéine spécifique à l’extérieur d’une cellule cancéreuse et libère un produit chimique qui peut tuer cette cellule. En association avec la chimiothérapie, le traitement peut provoquer des effets secondaires graves, tels que des douleurs dans les jambes et de la constipation.

Le nivolumab est ce qu’on appelle un inhibiteur de point de contrôle. Cette dernière génération de médicaments immunitaires sont des anticorps qui se lient aux lymphocytes T, certaines cellules immunitaires des patients. Ils suppriment les freins afin que les cellules T puissent reconnaître et éliminer les cellules cancéreuses. De cette façon, ils laissent les défenses du patient faire le travail.

Dans l’étude, l’association nivolumab avec chimiothérapie a semblé donner de meilleurs résultats après seulement un an. Et après que les patients aient été suivis pendant deux ans, 92 pour cent du groupe nivolumab n’avaient pas vu la maladie réapparaître, contre 83 pour cent dans le groupe standard. Chez les personnes âgées, la différence de récidive après deux ans était encore plus grande : 88 pour cent dans le groupe nivolumab contre 65 pour cent dans le groupe standard.

De plus, les patients du groupe nivolumab ont présenté moins d’effets secondaires. Et surtout : les deux traitements rendent inutile la radiothérapie, qui a également des effets tardifs néfastes, pour la plupart des patients. C’est encourageant, en particulier pour les jeunes patientes, qui ont encore une vie devant elles dans laquelle le risque d’infertilité, de cancer du sein ou de maladie cardiaque est également réduit, ont déclaré les chercheurs.

Insuffisance cardiaque et cancer du sein

Auke Beishuizen et Margreet Veening, oncologues pédiatriques du Centre Princess Máxima, ont suivi l’étude et travaillent en Europe sur un nouveau protocole pour le traitement du lymphome hodgkinien chez les enfants. Ils louent la recherche en raison du grand groupe avec des enfants. Ils sont moins satisfaits de la chimiothérapie administrée dans les deux groupes en complément du nivolumab ou du brentuximab védotine. Veening : « En Europe, nous administrons cette chimiothérapie à plus petites doses pour réduire le risque d’insuffisance cardiaque et de cancer du sein. »

Pourtant, ils sont enthousiasmés par les résultats. « Nous semblons avoir atteint un plateau, des différences aussi importantes entre deux traitements sont vraiment révolutionnaires à notre époque », déclare Beishuizen. Le fait que les chercheurs aient également inclus des enfants est un gros plus, dit-il. Cela signifie que de nouveaux médicaments destinés aux enfants arriveront plus tôt sur le marché.

Les chercheurs américains s’attendent à ce que le traitement combiné au nivolumab devienne bientôt la norme aux États-Unis. Veening : « En Europe, nous pensons également que l’avenir réside dans un inhibiteur de point de contrôle, en combinaison avec la chimiothérapie. »

Reste à savoir comment ces patients s’en sortiront dans dix ou vingt ans. Les patients de l’étude seront suivis pendant au moins cinq ans, a déclaré Jonathan Friedberg, directeur de l’étude et directeur du Wilmot Cancer Institute à Rochester (NY), lors de la présentation. « Mais si vous parvenez à maintenir les gens à l’abri de la maladie pendant deux ans, vous pouvez être optimiste quant au long terme. »

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