Le champ magnétique terrestre s’est radicalement inversé il y a un peu plus de 40 000 ans. Nous pouvons désormais vivre ce bouleversement comme un fracas inquiétant interprété à partir des informations recueillies par l’Agence spatiale européenne Mission satellite Swarm.
En combinant les données satellitaires avec les preuves des mouvements des lignes de champ magnétique sur Terre, les géoscientifiques européens ont cartographié l’événement dit de Laschamps et l’ont représenté à l’aide de bruits naturels comme le craquement du bois et l’écrasement des roches en collision.
La compilation résultante de l’Université technique du Danemark et du Centre allemand de recherche en géosciences ne ressemble à rien de ce que vous avez jamais entendu.
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Dans leur orientation actuelle, les lignes de champ forment des boucles fermées qui sont dirigées du sud au nord au-dessus de la surface de la planète, puis du nord au sud en profondeur. Pourtant, de temps en temps, le champ inverse sa polarité de manière aléatoire. Si cela devait se reproduire aujourd’hui, nos boussoles pointant vers le nord pointeraient vers le pôle Sud.
Le dernier événement cataclysmique de ce type s’est produit il y a environ 41 000 ans, laissant une signature dans les coulées de lave de Laschamps en France. Alors que le champ s’est affaibli à seulement 5 pour cent de sa force actuelle, le processus d’inversion a permis à un surplus de rayons cosmiques de passer dans l’atmosphère terrestre.
La glace et les sédiments marins préservent les signatures isotopiques de ce bombardement solaire plus élevé que la normale, les niveaux d’isotopes du béryllium-10 ayant doublé lors de l’événement de Laschamps, selon une étude publiée plus tôt cette année.
Ces atomes altérés se forment lorsque les rayons cosmiques réagissent avec notre atmosphère, ionisant l’air et faisant frire la couche d’ozone. Le changement climatique mondial étant une conséquence potentielle, on suppose que l’extinction de la mégafaune australienne ainsi que les changements dans l’utilisation des grottes par l’homme pourraient avoir été associés à cet événement.
“Comprendre ces événements extrêmes est important pour leur apparition dans le futur, pour les prévisions climatiques spatiales et pour évaluer leurs effets sur l’environnement et sur le système terrestre”, expliquait à l’époque le Centre allemand de recherche en géosciences et géophysique Sanja Panovska.
Il a fallu 250 ans pour que le renversement de Laschamps se produise et il est resté dans cette orientation inhabituelle pendant environ 440 ans. Tout au plus, le champ magnétique terrestre pourrait être resté à 25 % de sa force actuelle alors que la polarité nord dérivait vers le sud.
Des anomalies récentes du champ magnétique, comme l’affaiblissement au-dessus de l’océan Atlantique, ont conduit à s’interroger aujourd’hui sur un renversement imminent, mais des recherches récentes suggèrent que ces anomalies ne sont pas nécessairement liées à des événements de retournement.
L’anomalie de l’Atlantique Sud expose cependant les satellites de la région à des niveaux de rayonnement plus élevés.
Depuis 2013, la constellation Swarm de l’ESA mesure les signaux magnétiques provenant du noyau, du manteau, de la croûte, des océans, de l’ionosphère et de la magnétosphère de la Terre afin que nous puissions mieux comprendre le champ géomagnétique de notre planète et prédire ses fluctuations.
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