Kamala Harris | “Une force de la nature” : l’histoire extraordinaire de Shyamala Gopalan, principale source d’inspiration de sa fille

Parfois, dans les grands moments de sa vie, Harris devient ému lorsqu’il se souvient de sa mère, désireux clairement d’être à ses côtés.

“Ma mère, Shyamala Gopalan Harris, était une force de la nature et la plus grande source d’inspiration de ma vie”Harris a écrit sur Instagram en 2020.

“Elle nous a appris, à ma sœur Maya et à moi-même, l’importance de travailler dur et de croire en notre pouvoir pour réparer ce qui ne va pas.”

“Quand ma mère est arrivée ici d’Inde à l’âge de 19 ans, elle n’a peut-être pas imaginé ce moment”, a déclaré Harris en assumant le rôle de vice-président en janvier 2021.

“Mais elle croyait profondément en une Amérique où un moment comme celui-ci serait possible.”

À cette occasion, Harris est entrée dans l’histoire en devenant la première femme et la première Américaine noire et asiatique à assumer la vice-présidence des États-Unis.

Et maintenant, il espère aller plus loin : être le premier président du pays.

L’histoire de l’ascension de Harris ne pourrait pas être écrite sans le voyage audacieux que sa mère a fait en 1958, lorsqu’elle est venue d’Inde aux États-Unis pour poursuivre ses rêves.

Shyamala Gopalan, qui mesurait un peu plus de 1,5 mètre, était l’aînée des quatre enfants d’un haut fonctionnaire et d’une femme au foyer.

R. Rajaraman, camarade de classe de Gopalan lorsqu’ils étaient adolescents, la décrivait comme « une personne inhabituelle ».

Dans sa classe de 40 élèves, filles et garçons étaient assis de part et d’autre de la classe et il y avait peu d’interactions entre les sexes.

“Mais elle n’avait pas honte de parler aux garçons. Elle avait confiance en elle”, se souvient-il.

Gopalan est diplômé en sciences domestiques du Lady Irwin College de New Delhi, un collège qui à l’époque était connu « comme un endroit où spécialisée dans la préparation des filles au mariage, pour être de bonnes épouses“.

“Mon père et moi nous moquions d’elle”, a déclaré Gopalan Balachandran, le frère de Shyamala, à la BBC il y a quelques années.

“Nous lui demandions : ‘Qu’est-ce qu’on t’apprend là-bas ? Comment mettre la table ? Où mettre la cuillère ?’ Elle se mettait très en colère contre nous.”

En effet, Gopalan aspirait à des études supérieures et, avec la bénédiction de son père, s’est rendu à Berkeley, en Californie.

“Mon père n’avait aucun problème à ce qu’elle parte à l’étranger, même s’il était inquiet parce que nous ne connaissions personne aux États-Unis. Mais il croyait en l’importance de l’éducation et il l’a laissée partir”, a déclaré l’oncle de Harris.

Ainsi, la jeune Gopalan quitte l’Inde vers un pays qu’elle n’a jamais visité et où elle ne connaît personne, pour effectuer une doctorat en nutrition et endocrinologie.

Kamala Harris a écrit sur le parcours de sa mère dans son livre autobiographique Les vérités que nous détenons : un voyage américain (traduit en espagnol par « Notre vérité »), publié en 2019.

“C’est difficile pour moi d’imaginer à quel point cela a dû être dur pour ses parents de la laisser partir”, a-t-il écrit.

“Les voyages en avion commercial commençaient tout juste à se répandre dans le monde entier. Il ne serait pas facile de rester en contact. Cependant, lorsque ma mère a demandé la permission de déménager en Californie, mes grands-parents ne se sont pas opposés.”

Au cours des décennies qui ont suivi, Gopalan a acquis une reconnaissance pour ses recherches sur le cancer du sein.

Il a publié plus de 100 articles de recherche dans des revues universitaires et a collecté 4,76 millions de dollars en subventions pour ses travaux.

Shyamala Gopalan est arrivée aux États-Unis à un moment intéressant.

Le mouvement des droits civiques était à son apogée et Berkeley était au centre des manifestations contre la discrimination raciale.

Comme beaucoup d’autres étudiants étrangers, Gopalan a rejoint la lutte pour rendre les États-Unis et le monde meilleurs.

“Ma mère avait grandi dans un foyer où l’activisme politique et le leadership civique étaient naturels”, a écrit Harris dans ses mémoires.

« De mes deux grands-parents, ma mère a développé une conscience politique aiguë. Il était conscient de l’histoire, conscient de la lutte, conscient des inégalités. Il est né avec un sens de la justice imprimé dans son âme».

Cependant, participer au mouvement des droits civiques était inhabituel pour un étudiant indien à cette époque.

Margot Dashiell, qui l’a rencontrée en 1961 sur le campus, a déclaré : « J’avais le sentiment qu’elle pouvait personnellement s’identifier aux luttes que les étudiants noirs affrontaient et affrontaient, car elle venait d’une société qui connaissait l’oppression du colonialisme. »

Ses amis la décrivent comme « une petite personne » qui était «un étudiant brillant, éloquent, affirmé et intellectuellement vif“.

Personne n’a remis en question sa présence dans un cercle presque exclusivement noir, se souvient Aubrey LaBrie, qui a rencontré Gopalan en 1962 à Berkeley et a noué une amitié de longue date avec elle.

“Nous étions tous intéressés par le développement du mouvement des droits civiques dans ce pays. Bien sûr, nous le considérions comme faisant partie des mouvements de libération du pays. [entonces llamado] Tiers-Monde et je suppose que c’était la base de leur participation à ce groupe. »

C’est son activisme qui a changé le cours de sa vie.

Harris dit que sa mère devait retourner en Inde après avoir terminé ses études et avoir un mariage arrangé, tout comme ses parents, “mais le destin avait d’autres projets”.

En 1962, Shyamala Gopalan rencontre Donald Harris, venu de la Jamaïque en Californie pour étudier l’économie à Berkeley, lors d’un rassemblement d’étudiants noirs où elle vient se présenter.

Comme Harris le raconte dans son autobiographie, ses parents « sont tombés amoureux en marchant ensemble pour la justice et les droits civiques ».

Ils se sont mariés en 1963 et un an plus tard, à l’âge de 25 ans, Gopalan a obtenu son doctorat et a donné naissance à Kamala Devi. Deux ans plus tard, Maya Lakshmi, la deuxième fille du couple, est arrivée.

Devi est la déesse mère hindoue. Lakshmi est la déesse lotus de la richesse, de la beauté et de la bonne fortune.

Jouer avec la nourriture Los Angeles Times en 2004, elle a donné à ses filles des prénoms dérivés de la mythologie indienne pour l’aider à préserver son identité culturelle.

“Une culture qui vénère les déesses produit des femmes fortes”a-t-il exprimé.

Harris dit que ses parents l’emmenaient aux manifestations dans une poussette.

Le mariage entre Shyamala et Donald n’a pas duré longtemps. Le couple s’est séparé quand Harris avait 5 ans et, même si elle et sa sœur rendaient visite à leur père pendant les vacances, leur mère les a élevés seule.

Elle a travaillé jour et nuit, menant des recherches de pointe sur le cancer tout en prenant soin de ses filles.

Gopalan, décédé en février 2009 à l’âge de 70 ans d’un cancer du côlon, a acquis une reconnaissance mondiale pour avoir créé découvertes importantes sur le rôle des hormones dans le cancer du sein.

Il a commencé sa carrière de chercheur au département de zoologie de Berkeley et à son laboratoire de recherche sur le cancer, puis a travaillé en France, en Italie et au Canada, avant de retourner au laboratoire Lawrence Berkeley en Californie pour la dernière décennie de ses travaux.

Joe Gray, scientifique et patron de Gopalan au Lawrence Berkeley Laboratory, la décrit comme « une chercheuse très sérieuse, très disposée à participer aux échanges scientifiques lors des discussions ».

Gray a noté qu’elle était très ouverte au sujet de son propre diagnostic de cancer. “Il a juste dit : ‘Ça y est et je vais continuer aussi longtemps que je peux.'”

Selon le récit de son frère, alors que son cancer se propageait, Gopalan a décidé de retourner en Inde pour passer la fin de sa vie en compagnie réconfortante de sa mère et de sa famille.

Mais C’était un voyage qui n’a jamais été fait.

Outre l’affection et la gratitude que Harris dégage lorsqu’il parle de sa mère, l’admiration et le respect qu’il éprouve pour elle sont évidents, lui attribuant un engagement profond au service des autres.

“Elle était dure, courageuse et pionnière dans la lutte pour la santé des femmes”, s’est exclamée Harris lors de la Convention nationale démocrate en août dernier.

Mais il reconnaît aussi qu’il s’est montré ferme et exigeant avec elle et sa sœur.

“Ma mère comprenait très bien qu’elle élevait deux filles noires”, écrit Harris dans son autobiographie.

D’elle, dit-elle, elle a appris à ne pas abandonner, à se relever après chaque chute, à prendre sa vie en main et à assumer la responsabilité des revers et des erreurs.

“Ma mère nous a appris que nous avions la capacité d’agir et de réagir, que les choses n’arrivent pas simplement”, a expliqué Harris dans une récente interview pour le podcast. Appelle-la papa.

“Si je rentrais à la maison avec un problème, la première chose qu’il faisait était de me regarder et de me dire : ” Qu’as-tu fait ? ” Il m’a appris à réfléchir à mes options, à prendre le moment en main. “

“‘Vous décidez comment réagir, ne laissez pas que personne ne t’enlève ton pouvoir‘, c’est la grande leçon qu’il m’a donnée.

* Avec des reportages supplémentaires de Geeta Pandey à New Delhi et Vineet Khare à Washington DC.

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