Le plus gros insecte ayant jamais vécu sur Terre, auparavant connu uniquement pour être constitué d’un squelette sans tête et de nombreuses pattes. Mais de nouvelles recherches ont révélé autre chose.
Des fossiles préservés, récemment découverts en France, révèlent des détails de ces têtes géantes surréalistes, permettant à une équipe de recherche internationale de découvrir les bestioles effrayantes dans les arbres.
“Nous avons constaté qu’il avait le corps d’un mille-pattes, mais la tête d’un mille-pattes”, a déclaré le paléontologue de l’université Claude Bernard de Lyon, Mickaël Lhéritier, citant le site Science Alert.
Insecte géant
Les résultats suggèrent que l’insecte géant Arthropleura, qui rampait à travers les forêts équatoriales au cours de la période carbonifère il y a 346 millions d’années, appartenait à une espèce qui en faisait un cousin ancestral des mille-pattes et des mille-pattes.
L’équipe de recherche a analysé les têtes de deux jeunes créatures, qui mesuraient seulement environ 3 cm (1 pouce) de long. Cependant, les niveaux d’oxygène dans le Carbonifère étaient plus élevés qu’aujourd’hui, permettant aux arthropodes tels que les libellules et les scorpions marins de devenir très gros.
Arthropleura ne fait pas exception, certaines espèces atteignant des longueurs allant jusqu’à 2,6 mètres (8,5 pieds), ce qui en fait des prétendants aux plus gros insectes de tous les temps. Les scorpions marins occupent actuellement la deuxième place, avec une longueur allant jusqu’à 2,5 mètres.
Mystère résolu
Des chercheurs découvrent la plus grosse tête d’insecte ayant jamais vécu sur Terre (Lhéritier et al., Science Advances, 2024)
Depuis la période carbonifère, les niveaux d’oxygène dans l’atmosphère ont diminué de 35 pour cent à 21 pour cent. Cela limite physiologiquement la taille des arthropodes d’aujourd’hui – un phylum qui comprend les insectes, les araignées et les crabes – en raison de la façon dont ils respirent sans poumons.
L’arthropleura laisse une empreinte caractéristique. Les plus gros exosquelettes ont été détectés alors qu’ils rampaient à travers ce qui est aujourd’hui l’Amérique du Nord et l’Europe.
Découverts pour la première fois en 1854, il y avait beaucoup de confusion quant à leur relation avec d’autres espèces : il a même été suggéré qu’ils pourraient être liés aux crustacés.
Cependant, les micro-CT scans d’enfants bien conservés de Montceau-les-Mines ont résolu le mystère en révélant des détails cachés encore incrustés dans les roches sans endommager les spécimens.
Les mille-pattes et les mille-pattes sont liés
Comme les mille-pattes, les arthropleuras ont des antennes à sept segments et des pièces buccales avec des plaques de base et des lobes masticateurs séparés, bien que d’autres caractéristiques de leurs pièces buccales soient plus similaires à celles des mille-pattes.
Cependant, il leur manque les pinces venimeuses ressemblant à des mille-pattes avec des yeux pédonculés – peut-être des yeux composés – que l’on ne trouve pas dans les deux autres groupes.
Ces découvertes soutiennent les preuves génétiques récentes selon lesquelles les mille-pattes et les mille-pattes sont étroitement liés, et Arthropleura est lié à l’ancêtre commun des deux groupes (Pectinopodes). Des analyses antérieures de leurs caractéristiques physiques ont regroupé séparément les mille-pattes et les mille-pattes.
“Les yeux pédonculés trouvés dans le spécimen de Montceau peuvent indiquer un mode de vie semi-aquatique”, a écrit l’équipe de recherche dans le journal.
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