VIRGINIA CITY, Mont. — Après la découverte de l’or à Alder Gulch en 1863, des foules de chercheurs de fortune affluèrent à Virginia City et ses environs.
Venant de tous les horizons, la plupart d’entre eux étaient des hommes.
Mais dans cette ville agitée et dominée par les hommes, deux pionnières se sont imposées comme des piliers prospères et respectés de leur communauté.
Les obstacles qu’ils ont surmontés sont d’une incroyable résilience.
Virginia City, la capitale territoriale du Montana et la ville en plein essor sauvage du milieu à la fin des années 1800, regorge d’histoires de citoyens distinctifs.
Presque tous concernent les hommes.
Mais l’histoire de Sarah Bickford est unique.
Pour en savoir plus, NBC Montana visité le Bibliothèque Thompson-Hickman à Virginia City, où nous avons discuté avec Gary Forney.
Gary est le vice-président du Alliance pour la préservation de la ville de Virginie.
La bibliothèque abrite les archives de Sarah Blair, huit ans, vivant dans le Tennessee en 1860.
“Sarah Bickford était une femme afro-américaine, née esclave dans le Tennessee en 1852”, a déclaré Gary. “Elle y a vécu jusqu’à son émancipation en 1863.”
Gary a déclaré qu’en 1870, Sarah est devenue nounou et domestique pour la famille John Murphy.
Lorsque la famille a déménagé à Virginia City, Sarah les a accompagnés.
“Elle a apparemment sauté sur l’occasion de venir avec eux dans l’ouest”, a déclaré Gary. “Et elle l’a fait.”
Il a dit que la famille avait quitté Virginia City après la première année.
Mais Sarah est restée.
Elle a travaillé comme femme de chambre dans un hôtel, puis s’est mariée et a eu des enfants avec un mineur afro-américain.
“Mais après la naissance de son premier enfant”, a déclaré Gary, “il a commencé à devenir violent envers elle. Elle a pu obtenir le divorce de son premier mari.
“Elle a eu trois enfants avec lui”, a-t-il déclaré, “dont deux garçons sont morts de la diphtérie dans un ordre très rapproché.”
Une fille est décédée plus tard à l’âge de 15 ans.
Ce fut une terrible tragédie.
Mais Sarah resterait à Virginia City.
« Elle a continué à travailler ici », a-t-il déclaré. « Elle a possédé et exploité une boulangerie pendant quelques années. Puis elle a rencontré son deuxième mari et a eu quatre enfants de ce mariage.
Son deuxième mari, Stephen Bickford, était blanc.
Il possédait les deux tiers de la Virginia City Water Company.
Après la mort de Stephen, Sarah a repris la compagnie des eaux.
En 1900, elle achète l’un des bâtiments les plus anciens de Virginia City.
Debout devant le bâtiment rénové, Gary a déclaré : « Il s’agit d’un site très important. C’est devenu l’exploitation de Sarah Bickford. »
Le bâtiment est maintenant un musée détenu et exploité par la Virginia City Preservation Alliance.
Mais son histoire est sombre.
Connu sous le nom de bâtiment du pendu, “une exécution multiple a eu lieu ici”, a déclaré Gary.
“Les Vigilantes”, a-t-il déclaré, “ont exécuté cinq hommes qu’ils ont jugés être des agents routiers”.
Mais Sarah voyait un rôle plus positif pour le site.
Elle a racheté les actions du partenaire de son mari pour devenir propriétaire de la totalité de l’entreprise.
“Non seulement elle a été la première femme à posséder un service public aux États-Unis”, a déclaré Gary, “mais bien sûr, la première femme noire à posséder un service public aux États-Unis.”
Virginia City a attiré des gens de partout, des gens qui ont laissé leurs vies passées derrière eux et se sont engagés dans un travail acharné qui pourrait rapporter de la richesse, ou du moins un avenir meilleur.
Pour certains, c’était un nouveau départ. Une nouvelle vie.
Sarah faisait certainement partie de ces personnes.
Elle a fait tout ce qu’elle pouvait pour améliorer la compagnie des eaux.
Son fils travaillait comme ingénieur de maintenance dans l’entreprise.
“J’en suis sûr qu’elle a acquis des connaissances pratiques sur le fonctionnement”, a déclaré Gary. “Elle s’est également inscrite dans une école par correspondance en gestion d’entreprise.”
Sarah s’est immergée dans tous les aspects de l’entreprise.
Elle a amélioré son infrastructure.
“Quand ils ont commencé, ils utilisaient des bûches creuses pour transporter l’eau d’un endroit à un autre”, a déclaré Gary. “Au moment où elle est partie, ils avaient converti la plupart de ces bûches en tuyaux de fer.”
Sarah dirigera l’entreprise pendant 31 ans.
« Elle avait l’argent nécessaire pour assurer une bonne éducation à ses filles dans les collèges de l’Est », a déclaré Gary, « pour entretenir une belle maison et posséder quelques autres propriétés en cours de route. Elle a hérité des propriétés minières que son mari Stephen possédait au cours de sa vie.
Gary a dit qu’elle était une femme d’affaires avisée.
Mais elle était connue pour aider de nombreuses personnes dans le besoin.
Gary nous a montré quelques maisons appartenant à d’autres Afro-Américains de la ville.
Debout devant l’une de ces maisons, dit-il, Sarah se souciait de l’homme qui y vivait.
“Il a été soigné par Sarah Bickford pendant ses derniers jours”, a-t-il déclaré. “Elle lui a prodigué des soins infirmiers.”
Il a dit qu’elle était connue pour aider de nombreuses personnes dans sa communauté.
“Elle était en effet une figure populaire”, a-t-il déclaré, “les rapports de sa nécrologie parlent de centaines de personnes qui ont assisté à la procession venant de l’église.”
Dans sa nécrologie, il est écrit que sa mort « a jeté une profonde tristesse sur la communauté, qui ressent avec son décès la perte de l’une de ses citoyennes pionnières les plus fidèles et de ses mères dévouées.
Sarah Bickford était certainement l’une des premières citoyennes les plus estimées de Virginia City.
Adeline Laurin était une autre pionnière appréciée pour sa générosité et sa compassion.
Bill Lev fait également partie de la Virginia City Preservation Alliance.
Il aime l’histoire locale.
Il a fait des recherches sur la vie de Sarah Bickford et d’Adeline Laurin.
Il a fait une présentation à la communauté l’été dernier.
Bill a déclaré à la foule qu’Adeline et son mari, Jean Baptiste Laurin, possédaient et exploitaient un commerce non loin de Virginia City, dans une petite communauté appelée Cicero.
Cicéron sera plus tard rebaptisé Laurin, apparemment en l’honneur de deux de ses citoyens les plus éminents.
Bill a déclaré que les archives montrent que les chemins d’Adeline et de Sarah se croiseraient.
“Après que Sarah Bickford ait divorcé de son premier mari et obtenu la garde de son enfant”, a-t-il déclaré, “elle est allée travailler pour Adeline Laurin à Laurin.”
“Certains documents indiquent que ce fut une brève période”, a-t-il déclaré. “D’autres disent que c’était depuis plusieurs années, donc ce n’est pas clair.”
Bill a déclaré qu’il existe également un autre lien important impliquant une entreprise ouverte par Sarah.
“Une boulangerie et une pension pour les voyageurs de Virginia City”, a-t-il déclaré. “Il est écrit qu’Adeline Laurin est la personne qui a financé son entreprise pour elle.”
Adeline et Jean-Baptiste étaient aisés, dit-il, mais pour Adeline, cela n’a pas toujours été le cas.
Elle est née au Canada français et a décidé avec son premier mari, veuf et père de trois enfants, de déménager à Virginia City.
Ils ont également amené les enfants de la défunte sœur d’Adeline.
“Ces trois-là”, a-t-il déclaré, “sont venus avec ses trois beaux-enfants à Virginia City.”
Mais avant qu’ils puissent arriver au camp aurifère, le mari d’Adeline est mort. »
Adeline, une nouvelle veuve, s’est donc retrouvée dans le Montana avec six enfants.
Vous pourriez imaginer qu’un camp d’exploitation aurifère sauvage et isolé, rempli presque exclusivement d’hommes, serait un défi pour une femme de cette époque, en particulier pour une femme célibataire chargée de subvenir aux besoins de tant d’enfants.
Vivant à Nevada City, Adeline est devenue blanchisseuse.
Jean Baptiste, lui-même Canadien français, était ravi de la rencontrer.
« Quand il a découvert qu’il y avait une Canadienne française qui lavait du linge à Nevada City, a déclaré Bill, il est monté sur son cheval et sa charrette et a immédiatement proposé sa main. »
Elle a dit oui.
Bill a dit que, d’après toutes les indications, c’était un bon mariage.
Il a déclaré que Jean Baptiste était un homme d’affaires réputé qui fournissait d’importants services aux mineurs et aux éleveurs.
« Il a d’abord approvisionné les camps miniers de Virginia City, a-t-il déclaré, puis a ensuite approvisionné la zone plus vaste.
Bill a déclaré que Jean Baptiste avait acheté des ranchs et possédait des ponts à péage.
“Ils sont devenus très riches”, a déclaré Bill à propos du couple.
Après la mort de Jean Baptiste, Adeline partagera davantage de sa richesse.
“Elle a commencé à dépenser cet argent pour aider les ranchs”, a-t-il déclaré, “en remboursant les hypothèques et en donnant de l’argent aux gens”.
Les Laurin étaient tous deux de fervents catholiques.
Leur modeste église se trouvait juste en face de leur maison et de leur commerce.
Cette petite église est toujours debout aujourd’hui,
C’était l’église originale de Sainte-Marie à Laurin.
Mais elle fut remplacée par une nouvelle église Sainte-Marie-de-l’Assomption.
C’est un beau bâtiment en pierre.
«Cette église est l’héritage d’Adeline et de Jean Baptiste Laurin», a déclaré Bill. «Du vivant de Jean Baptiste, il avait parlé de vouloir construire une église permanente en pierre.»
Il est décédé en 1895 et Adeline est décédée un an plus tard”, a-t-il déclaré. “Dans son testament, Adeline a laissé 8 000 $ à l’évêque du Montana pour construire une église sur ce site.
Et c’est ce qu’elle a fait.
Aujourd’hui, Sainte Marie de l’Assomption continue de servir les paroissiens de toute la région.
C’était le grand cadeau d’Adeline à la communauté.
“J’aime l’histoire parce qu’elle a une bonne fin”, a déclaré Bill. “Elle a eu une bonne fin tant pour Sarah Bickford que pour Adeline Laurin.”
Adeline et Sarah, deux femmes pionnières qui par leur force et leur caractère ont contribué à bâtir l’État du Montana.
2024-10-21 07:22:00
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