Une chercheuse scanne son cerveau 75 fois pour découvrir comment il réagit aux contraceptifs

Les résultats préliminaires de cette étude, que Heller a présentés au conférence annuelle de l’American Society for Neuroscience et sont rassemblés dans un article du magazine ‘Nature‘, suggèrent que la morphologie et la connectivité du cerveau fluctuent quotidiennement tout au long du cycle menstruel et que la pilule contraceptive influence ces variations.

Heller fait partie d’un groupe croissant de chercheurs cherchant à combler les lacunes dans les connaissances sur la santé des femmes, notamment en ce qui concerne les contraceptifs oraux et leurs effets sur le cerveau, un domaine historiquement négligé. Son objectif est de générer davantage de données qui permettront aux femmes et aux médecins de prendre des décisions plus éclairées sur l’utilisation de ces médicaments et sur les formulations les plus appropriées pour chaque personne. “Nous voulons offrir aux femmes des outils qui leur permettent de mieux comprendre comment leur corps et leur cerveau réagissent aux contraceptifs”, explique Heller, chercheur au Villes jumelles de l’Université du Minnesota à Minneapolis.

Emilie Jacobsneuroscientifique Université de Californie, Santa Barbara et collaborateur de Heller, souligne le dévouement de la chercheuse : “Elle s’est consacrée à la science dans une expérience extrêmement rigoureuse, qui nous a donné un nouveau niveau de compréhension du fonctionnement du cerveau humain.” Grâce à ses expérimentations personnelles, Heller est devenue un sujet et une scientifique, exploitant son propre corps pour générer des données sur la façon dont les contraceptifs oraux influencent la structure et la fonctionnalité du cerveau.

Heller suit les traces d’autres chercheurs, comme Elizabeth Chrastil.

L’équipe de Elizabeth Chrastil a entrepris d’étudier les changements dans le cerveau d’une femme pendant la grossesse. Pour ce faire, Chrastil a subi 26 imagerie par résonance magnétique (IRM) et analyses de sang qui ont commencé trois semaines avant la conception et se sont étendues tout au long des trois trimestres de la grossesse, jusqu’à deux ans après la naissance du bébé.

Ce chercheur du Université de Californie-Irvinea reconnu que « pouvoir contribuer à la science en tant que neurologue, sachant combien nous ne comprenons toujours pas, était la chose la plus excitante. J’ai décidé de dire “faisons-le”, de tomber enceinte et de voir ce qui se passe. C’était incroyable de voir les changements dans mon propre cerveau, mais aussi de réaliser que tout allait bien. J’ai pu vivre ces changements, devenir mère et réaliser que tout cela fait partie de la vie et de la nature.

“Cette étude est pionnière car elle montre comment le cerveau change de semaine en semaine, depuis avant la grossesse jusqu’à deux ans après l’accouchement”, a déclaré Jacobs, de l’UC Santa Barbara (USA) et l’un des auteurs de cette étude publiée dans quelques mois. il y a dans ‘Neurosciences naturelles‘.

Contraceptifs

Les contraceptifs oraux, introduits dans les années 1960, ont transformé la vie de millions de personnes en régulant le cycle menstruel et en empêchant la grossesse grâce à des hormones synthétiques telles que la progestérone et les œstrogènes. Malgré son utilisation répandue par plus de 150 millions de femmes, on sait peu de choses sur ses effets sur le cerveau. Les données sur son impact psychologique sont contradictoires : certaines personnes constatent une diminution de l’anxiété et de la dépression, tandis que d’autres rapportent le contraire, sans en connaître les causes. Ceci est particulièrement inquiétant puisque de nombreuses femmes commencent à les utiliser pendant la puberté, une période clé dans le développement du cerveau.

La plupart des études de neuroimagerie impliquent l’utilisation de l’imagerie par résonance magnétique (IRM) pour examiner le cerveau de 10 à 30 participants, qui ne sont scannés qu’une ou deux fois. Cette approche, bien qu’efficace, ne rend pas compte de la dynamique quotidienne vécue par le cerveau tout au long du cycle menstruel.

Pour remédier à cette limitation, Heller s’est tourné vers une méthodologie connue sous le nom de «échantillonnage dense«, qui consiste à réaliser plusieurs scans du même individu ou d’un petit groupe sur une période prolongée. Ce système permet d’obtenir un ensemble de données plus détaillées, révélant des changements subtils qui pourraient passer inaperçus dans des études plus conventionnelles. Bien que l’échantillonnage dense présente le défi de travailler avec un échantillon limité de personnes, les observations minutieuses qu’il génère offrent un aperçu inestimable des processus cérébraux.

Dans son propre cas, Heller a subi trois séries d’échographies cérébrales approfondies. Au cours de la première phase, vous avez effectué 25 examens sur cinq semaines, capturant des images de votre cerveau à différentes étapes de votre cycle menstruel naturel. Elle a ensuite commencé à prendre des contraceptifs oraux et a attendu trois mois pour s’assurer que son corps s’adaptait aux médicaments. Il a ensuite subi 25 nouveaux scans. Enfin, arrêté de prendre la pilule, attendu encore trois mois et terminé la dernière série de 25 examens. En parallèle, du sang a été prélevé et il a rempli des questionnaires sur son humeur après chaque scanner, afin de relier ses réponses hormonales et émotionnelles aux changements observés dans son cerveau.

Les résultats préliminaires ont révélé un schéma rythmique de modifications du volume cérébral et de la connectivité tout au long du cycle menstruel. Pendant que je prenais la pilule, le volume et la connectivité entre certaines zones du cerveau ont légèrement diminué, mais ces changements ne sont pas nécessairement en corrélation avec une « meilleure » ou une « pire » fonction cérébrale. Une fois qu’elle a arrêté de prendre des contraceptifs, le schéma cérébral est largement revenu à son état naturel, ce qui suggère que le cerveau est hautement adaptatif.

Les recherches de Heller s’inspirent des travaux de Laura Pritschetune neuroscientifique cognitive de l’Université de Pennsylvanie, qui a scanné son propre cerveau pendant 30 jours consécutifs sans prendre de contraceptif et 30 jours supplémentaires sans en prendre, dans une étude qu’elle a appelée “28etmoi» (faisant référence aux 28 jours d’un cycle menstruel typique).

Pritschet, qui a également collaboré à l’étude d’Elizabeth Chrastil sur les changements dans le cerveau d’une femme pendant la grossesse, publiée dans ‘Neurosciences naturelles‘, a observé que des niveaux plus élevés d’œstrogènes augmentent la connectivité de réseaux cérébraux importants, tels que le réseau neuronal par défaut, lié au rêve et à la mémoire. En revanche, la progestérone semble avoir l’effet inverse.

De plus, Pritschet a mené une étude avec son mari, intitulée «28etIl», au cours de laquelle il l’a scanné pendant 30 jours consécutifs pour mieux comprendre les fluctuations hormonales du cerveau masculin. Bien que ces études ne couvrent qu’une poignée de participants, elles fournissent un ensemble de données très détaillées qui pourraient être la clé pour comprendre les différences individuelles dans la réponse cérébrale aux contraceptifs.

La prochaine étape des recherches de Heller consistera à comparer ses résultats avec ceux de femmes souffrant d’endométriose, une maladie douloureuse qui touche environ 10 % des femmes en âge de procréer. Son objectif est de déterminer si les fluctuations hormonales qu’il a observées dans son propre cerveau pourraient être liées aux symptômes de cette maladie, ce qui pourrait faire la lumière sur son origine et ses traitements possibles.

Heller et son équipe sont à l’avant-garde d’un domaine de recherche qui promet d’améliorer la compréhension du cerveau féminin et de l’impact des contraceptifs sur son fonctionnement. Ce travail est non seulement pionnier dans sa méthodologie, mais il a également le potentiel de influencer l’avenir de la santé reproductive et neurologique de millions de femmes dans le monde.

À Susana CarmonaPsychologue et docteur en Neurosciences et responsable du groupe de recherche Neuromaternelle de l’hôpital Gregorio Marañón de Madridl’objectif d’une recherche comme celle-ci est de « combler le fossé qui existe dans la littérature scientifique sur la façon dont les hormones sexuelles modulent l’activité cérébrale, l’anatomie et la connectivité ».

Carmona rappelle que seulement “0,5% de toutes les études de neuroimagerie publiées sont consacrées à l’évaluation de l’effet des hormones au niveau du cerveau”.

Carmona travaille en collaboration avec Heller et Jacobs dans différents consortiums pour étudier la réduction du déficit de recherche sur la santé cérébrale des femmes.