NEW YORK — La franchise qui a remporté le premier match de l’histoire de la WNBA a finalement remporté le dernier match de la saison.
Plus de 27 ans après avoir disputé le premier championnat de la ligue et après plusieurs quasi-accidents, le New York Liberty est devenu champion de la WNBA grâce à une victoire de 67-62 en prolongation dimanche contre les Lynx du Minnesota.
Breanna Stewart a scellé la victoire avec deux lancers francs à 10,1 secondes de la fin de la prolongation. Après que Leonie Fiebich ait volé une passe, le Liberty a dribblé le chronomètre pour une victoire aussi âprement disputée et dramatique que n’importe quelle autre dans un match 5 de la finale de la WNBA.
Le Liberty s’est imposé 3-2 dans une série marquée par d’énormes tirs et de gros changements d’élan au cours des trois premiers matchs. Peu de choses ont séparé les équipes lors du match 4, que les Lynx ont remporté sur deux lancers francs à deux secondes de la fin.
Lors du cinquième match, devant une salle comble au Barclays Center, le Liberty a résisté à un déficit de sept points à la mi-temps pour prendre une avance de 47-44 avant le quatrième quart-temps. Tant d’années d’attente se résumeraient à 10 minutes.
C’est du moins ce qu’il semblait.
Au lieu de cela, ces équipes – qui se sont affrontées neuf fois au cours de la saison, y compris la finale de la Coupe du Commissaire remportée par les Lynx en juin – ont travaillé en prolongation.
À 6,3 secondes de la fin du temps réglementaire, le Liberty avait le ballon, mené 60-58. Stewart a été victime d’une faute d’Alanna Smith, un appel que les Lynx ont contesté. Après que le défi ait été jugé infructueux, Stewart a réussi les deux lancers francs pour égaliser le match à 60-60. Kayla McBride a raté un tir à trois points pour le Minnesota et le match s’est prolongé en prolongation.
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L’entraîneur des Lynx, Cheryl Reeve, a passé une partie considérable de sa conférence de presse à critiquer l’arbitrage du cinquième match et de toute la série, en disant : “Cette merde nous a été volée.”
Dans la période supplémentaire, les points du Liberty sont venus de Fiebich, Nyara Sabally et Stewart. Sabally a réalisé son plus gros match en tant que joueuse de Liberty, avec 13 points et sept rebonds. Fiebich, le coéquipier de Sabally dans l’équipe nationale allemande aux Jeux olympiques, a également récolté 13 points et sept rebonds.
Le Liberty a gagné malgré un tir à seulement 30,6% du terrain. Sabrina Ionescu n’a réussi qu’un seul tir sur 19 sur le terrain, terminant avec cinq points. Malgré ces difficultés, elle a récolté huit passes décisives et sept rebonds.
“Je n’aurais jamais pu rêver de ça”, a déclaré Jones. “Vous savez combien de fois on m’a refusé. Cela a été retardé. Je suis tellement heureux de le faire ici.”
Le titre est très spécial pour Stewart, le seul New-Yorkais natif de l’équipe qui se souvient avoir assisté aux matchs de Liberty lorsqu’il était enfant. Double championne avec le Seattle Storm, elle a rejoint le Liberty avant la saison 2023 en tant que plus grande signature d’agent libre de l’histoire de la WNBA.
“Je manifeste ce moment depuis un moment. Je n’ai aucun sentiment de ce genre”, a déclaré Stewart après le match. “C’est grâce au Minnesota : ils nous ont offert une série difficile. Les fans ont été incroyables partout où nous sommes allés. Amener un championnat à New York, pour la première fois dans l’histoire de la franchise, c’est un sentiment incroyable. J’ai hâte de continuer. faire la fête avec la ville. Ça va être dingue.”
Le défilé de téléscripteurs de Liberty est prévu lundi.
Le Liberty a offert à la Big Apple son premier grand championnat de basket-ball professionnel depuis 1973. C’est à ce moment-là que les Knicks de New York ont remporté le titre NBA, 16 ans avant la naissance du joueur le plus âgé de l’effectif du Liberty, le gardien de 35 ans Courtney Vandersloot. . (Les New York/New Jersey Nets ont remporté le titre ABA en 1976, mais cette ligue ne comptait alors plus que sept équipes et fusionnerait avec la NBA pour 1976-77). Une ville qui aime le basket et les gagnants peut à nouveau combiner les deux.
Déçue après avoir perdu 3-1 contre les Aces de Las Vegas lors de la finale de l’année dernière, Stewart n’a pas réalisé son meilleur match offensivement lors du cinquième match, puisqu’elle était 4 sur 15 sur le terrain et 5 sur 8 depuis la ligne des fautes. pour 13 points. Mais elle a été forte en défense et a réussi 15 rebonds.
Champions enfin
Les Liberty avaient une fiche de 0-5 en finale d’entrée dans la série, la deuxième plus grande défaite consécutive dans une série de titres/match pour démarrer une franchise dans l’histoire de la WNBA, de la NBA, de la MLB, de la NFL et de la LNH.
Stewart, Jones et Ionescu ont été les trois meilleurs buteurs du Liberty en saison régulière et en séries éliminatoires. Ionescu, le choix n ° 1 au repêchage en 2020, a réussi un tir à 3 points de 28 pieds avec une seconde à jouer dans le match 3 qui surpasse désormais le soulèvement sur demi-terrain de Teresa Weatherspoon qui a remporté le match 2 de la finale de 1999 comme le plus gros tir de l’histoire de Liberty. .
Le lendemain du tir de Weatherspoon, le Liberty a perdu le troisième match et le titre contre les Comets de Houston dans ce qui était alors une série au meilleur des trois. Le tir d’Ionescu mercredi a scellé une victoire par derrière 80-77 et a donné au Liberty deux chances de décrocher le titre. Ils ont échoué dès la première tentative vendredi, mais ont assuré leur championnat dimanche.
Après avoir vu les Aces célébrer le titre sur le terrain de New York l’année dernière, les Liberty ont parlé toute la saison des cicatrices qu’ils en avaient – mais aussi des leçons qu’ils en ont tirées.
Les Liberty étaient numéro un avec un score de 32-8, le meilleur de la ligue, mais en séries éliminatoires, ils ont dû dépasser le Dream d’Atlanta, les ennemis de l’année dernière, Las Vegas et Minnesota.
Et les Liberty ont dû surmonter une défaite cuisante lors du premier match de la finale à Brooklyn, où ils menaient par 18 points et par 15 avec un peu plus de cinq minutes à jouer avant de s’incliner 95-93 en prolongation. Les Liberty savaient qu’ils ne pouvaient pas se permettre de se complaire dans cette occasion manquée ; ils ont remporté le deuxième match à domicile 80-66.
Le troisième match et sa fin fantastique resteront comme un récit épique dans l’histoire de Liberty, qui a inclus de nombreux sommets éclipsés par des déceptions. La défaite du quatrième match a ajouté encore plus de drame à ce que beaucoup pourraient considérer comme la finale de la WNBA la plus compétitive de tous les temps. Et le match 5 a été une catharsis pour les Liberty et leurs fans de longue date.
La franchise qui a remporté le premier match de la WNBA – le 21 juin 1997 à Los Angeles – a atteint son apogée.
Il y a à peine quatre ans, Ionescu était le choix n°1, mais a raté la majeure partie de 2020 après s’être blessée à la cheville lors du troisième match de sa première année. Le Liberty a terminé 2-20 au cours de la saison raccourcie par la pandémie.
Le Liberty est allé 12-20 et est revenu aux séries éliminatoires en 2021. Sandy Brondello a pris la relève en tant qu’entraîneur en 2022 et New York a terminé 16-20. Les ajouts de Stewart, Jones et Vandersloot en 2023 ont été des mesures énormes qui ont contribué à produire 32-8 saisons consécutives et des apparitions en finale.
“Pouvoir voir ce que nous avons accompli en si peu de temps est une idée folle”, a déclaré Ionescu, le seul joueur de l’effectif 2020 qui est toujours avec le Liberty.
Stewart se souvient avoir eu un moment de doute avant d’annoncer sa décision d’agence libre en 2023.
“Je me suis demandé : ‘Est-ce que je fais la bonne chose ? Je quitte mon espace sûr de Seattle’”, a-t-elle déclaré. “Mais ça a été incroyable. Je suis de retour là où je suis enraciné. J’ai l’impression d’être chez moi.”
Et maintenant, c’est un endroit pour accrocher une bannière de championnat.
