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Les compagnies des eaux demandent que les factures soient encore plus élevées que ce qu’elles avaient initialement demandé plus tôt cette année – une entreprise souhaitant une augmentation de 84 pour cent.
Les dernières demandes verraient la facture moyenne des clients en Angleterre et au Pays de Galles augmenter de 40 % d’ici 2030, pour atteindre 615 £ par an.
Des entreprises, dont Thames Water, en difficulté, ont demandé au régulateur, Ofwat, d’augmenter leurs tarifs afin de pouvoir moderniser leurs réseaux, souvent après des années de sous-investissement.
Ces augmentations permettront également de payer des coûts énergétiques plus élevés, car le pompage de l’eau dans tout le pays consomme beaucoup d’énergie, tout comme le traitement des eaux usées. Les coûts énergétiques représentent environ un dixième des coûts des compagnies des eaux.
Southern Water souhaite que les factures augmentent le plus par rapport aux prix actuels, de 84 pour cent, Thames Water demandant une augmentation de 53 pour cent. Une seule entreprise, Wessex Water, n’exige pas de factures plus élevées que celles initialement demandées.
Downing Street a déclaré que « personne ne veut voir une situation dans laquelle les factures d’eau augmentent », mais a souligné qu’en tant que régulateur, Ofwat était indépendant du gouvernement.
Les conservateurs ont accusé les ministres de vouloir céder à la hausse des prix.
Le secrétaire fantôme à l’Environnement, Steve Barclay, a déclaré : « Avant les élections, les travaillistes ont déclaré qu’ils seraient durs envers les patrons de l’eau, mais ils cèdent maintenant à leurs demandes d’augmenter les factures des consommateurs. »
Plus tôt cette année, les entreprises ont demandé à Ofwat des factures d’un montant moyen de 585 £ d’ici 2030, soit une augmentation d’environ un tiers par rapport à la moyenne actuelle de 439 £.
Cet été, le régulateur a réduit ces demandes à une moyenne de 535 £, dans son projet de révision des prix en juillet.
Mais aujourd’hui, après une période de consultation, 10 des 11 compagnies des eaux ont répondu avec des demandes encore plus élevées qu’auparavant.
Depuis leur privatisation en 1989 par le gouvernement conservateur de l’époque, de nombreuses compagnies des eaux ont été accusées de sous-investir et de verser d’importants dividendes à leurs nouveaux propriétaires.
Thames Water fait l’objet d’une surveillance particulière en raison de sa situation financière précaire. Elle est au bord de l’effondrement et tente de lever des fonds auprès de ses investisseurs.
Southern Water demande la plus grande hausse de facture, une augmentation de 84 pour cent (Chris Ison/PA) (Archives PA)
La société a une dette de 15 milliards de livres sterling et est en pourparlers avec 90 de ses créanciers qui détiennent environ les deux tiers de ces emprunts.
Les entreprises ont également été critiquées pour la quantité d’eaux usées brutes déversées dans les rivières et la mer.
Les entreprises peuvent rejeter leurs eaux usées lorsque les précipitations sont abondantes pour éviter les inondations, mais ces rejets sont devenus plus fréquents et ont conduit à la fermeture d’un plus grand nombre de plages.
L’Agence pour l’Environnement a mis en garde contre la baignade sur 24 sites au Royaume-Uni en raison de la baisse de la qualité de l’eau, mettant en garde contre le risque de maladie pour ceux qui le font.
Plus tôt ce mois-ci, Ofwat a déclaré que les compagnies des eaux avaient été frappées de pénalités de 157,6 millions de livres sterling après avoir manqué leurs objectifs en matière de pollution et de fuite. Thames Water représentait plus d’un tiers des amendes, soit 56,8 millions de livres sterling.
Les mauvaises performances des entreprises ont conduit à des appels à leur renationalisation, mais cela coûterait 99 milliards de livres sterling, un chiffre peu probable étant donné le plan de la chancelière Rachel Reeves visant à consolider les finances publiques.
La baronne Hayman, ministre du ministère de l’Environnement, de l’Alimentation et des Affaires rurales (Defra), a déclaré le mois dernier à la Chambre des Lords : « Compte tenu des coûts importants qui y sont associés, le gouvernement n’a pas l’intention de nationaliser les compagnies des eaux. »
Les travaillistes se sont engagés à « soumettre les compagnies des eaux en faillite à des mesures spéciales pour assainir notre eau » dans leur programme pour les élections générales de 2024.
Ofwat prendra une décision finale sur les projets des compagnies des eaux d’augmenter les factures de 2025 à 2030 en décembre.
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