LOS ANGELES (AP) – Fernando Valenzuela, le phénomène des Dodgers de Los Angeles d’origine mexicaine qui a inspiré la «Fernandomania» en remportant le prix Cy Young de la Ligue nationale et la recrue de l’année en 1981, est décédé. Il avait 63 ans.
L’équipe a déclaré qu’il était décédé mardi soir dans un hôpital de Los Angeles, mais n’a pas fourni de cause ni d’autres détails.
Son décès survient alors que les Dodgers se préparent à ouvrir la Série mondiale vendredi soir à domicile contre les Yankees de New York. Le commissaire du baseball, Rob Manfred, a déclaré que Valenzuela serait honoré lors de la série au Dodger Stadium.
Valenzuela avait quitté son poste de commentateur sur l’émission télévisée en espagnol des Dodgers en septembre sans explication. Il aurait été hospitalisé au début du mois. Son travail lui a permis de rester un habitué du Dodger Stadium, où il était le centre d’attention dans la salle à manger de la tribune de presse avant les matchs et est resté populaire auprès des fans qui le recherchaient pour des photos et des autographes.
« Que Dieu bénisse Fernando Valenzuela ! » L’acteur et fan des Dodgers Danny Trejo a posté sur X.
Valenzuela était l’un des joueurs les plus dominants de son époque et une figure très populaire dans les années 1980, bien qu’il n’ait jamais été élu au Temple de la renommée du baseball. Cependant, il fait partie de Cooperstown, qui présente plusieurs artefacts, dont une balle dédicacée de son match sans coup sûr de 1990.
“Il est l’un des Dodgers les plus influents de tous les temps et il appartient au mont Rushmore des héros de la franchise”, a déclaré Stan Kasten, président et chef de la direction de l’équipe, dans un communiqué. « Il a galvanisé les fans avec la saison Fernandomania 1981 et est resté proche de nos cœurs depuis, non seulement en tant que joueur mais aussi en tant que diffuseur. “Il nous a quittés trop tôt.”
L’ascension de Valenzuela depuis des débuts modestes en tant que plus jeune d’une famille de 12 enfants au Mexique et ses exploits sur le monticule l’ont rendu très populaire et influent dans la communauté latino de Los Angeles, tout en contribuant à attirer de nouveaux fans vers la Major League Baseball. . Son affection pour lui s’est poursuivie pendant des années après sa retraite.
“Il a constamment soutenu la croissance du jeu à travers la Classique mondiale de baseball et lors des événements de la MLB dans son pays natal”, a déclaré Manfred dans un communiqué. « En tant que membre de l’équipe de diffusion des Dodgers depuis plus de 20 ans, Fernando a aidé à atteindre une nouvelle génération de fans et à cultiver leur amour pour le jeu. “Fernando restera toujours une figure bien-aimée de l’histoire des Dodger et une source particulière de fierté pour les millions de fans latinos qu’il a inspirés.”
En 1981, Valenzuela est devenu le titulaire de la première journée des Dodgers en tant que recrue après que Jerry Reuss ait été blessé 24 heures avant son départ prévu. Il a blanchi les Astros de Houston 2-0 et a commencé la saison 8-0 avec cinq blanchissages et une MPM de 0,50. Il est devenu le premier joueur à remporter un Cy Young et un Rookie de l’année au cours de la même saison.
Ses performances ont créé le délire connu sous le nom de « Fernandomania » parmi les fans des Dodgers. Le hit « Fernando » d’ABBA a été joué pendant qu’il s’échauffait sur le monticule.
Il avait une fiche de 13-7 et une MPM de 2,48 lors de sa première saison, qui a été écourtée par une grève des joueurs.
Valenzuela a été All-Star chaque année de 1981 à 1986, lorsqu’il a enregistré 97 victoires, 84 matchs complets, 1 258 retraits au bâton et une MPM de 2,97. Il est allé 5-1 avec une MPM de 2,00 en huit départs en séries éliminatoires. Il a remporté deux prix Silver Slugger et un Gold Glove.
Le match sans coup sûr de Valenzuela le 29 juin 1990, une victoire 6-0 contre les Cardinals de St. Louis au Dodger Stadium, a été un moment émouvant dans sa carrière. Il en a retiré sept et en a marché trois.
« Si vous avez un chapeau, jetez-le au ciel ! » L’annonceur du Temple de la renommée, Vin Scully, s’est exclamé dans son appel du jeu.
Valenzuela, surnommé « El Toro » par les fans, avait un mouvement de lancer peu orthodoxe et mémorable qui consistait notamment à regarder vers le ciel au sommet de chaque terrain. Son répertoire comprenait un ballon vissé, faisant de lui l’un des rares lanceurs de son époque à lancer ce lancer régulièrement. Son coéquipier Bobby Castillo lui a appris après que les Dodgers ont estimé que Valenzuela, qui n’était pas connu pour lancer fort, avait besoin d’un autre lancer.
Au début de sa carrière avec les Dodgers, Valenzuela parlait peu anglais et avait du mal à communiquer avec ses receveurs. La recrue Mike Scioscia a appris l’espagnol et est devenue le receveur personnel de Valenzuela avant de devenir le receveur à temps plein de l’équipe.
Valenzuela était un frappeur meilleur que la moyenne, avec 10 circuits en carrière.
Finalement, son lancer a été compromis par des problèmes persistants à l’épaule qui l’ont empêché de participer aux séries éliminatoires de 1988, lorsque les Dodgers ont remporté les World Series.
L’équipe a libéré Valenzuela juste avant la saison 1991. Il a également joué pour les anciens California Angels, Baltimore Orioles, Philadelphia Phillies, San Diego Padres et St. Louis Cardinals.
Il a pris sa retraite en 1997, avec une fiche de 141-116 et une MPM de 3,31 en 11 saisons avec les Dodgers. Dans l’ensemble, il avait une fiche de 173-153 et une MPM de 3,54 en 17 saisons.
L’ascension de Valenzuela depuis sa petite ville natale d’Etchohuaquila, dans l’État mexicain de Sonora, jusqu’à la célébrité aux États-Unis était peu probable. Il était le plus jeune fils d’une famille nombreuse qui accompagnait ses frères aînés lorsqu’ils jouaient au baseball.
Il a signé son premier contrat professionnel à 16 ans et a rapidement commencé à dominer les joueurs plus âgés de la Ligue centrale mexicaine.
En 1978, le légendaire éclaireur des Dodgers Mike Brito était au Mexique pour repérer un arrêt-court lorsque Valenzuela est entré en jeu en relève. Il a immédiatement attiré l’attention de Brito et, à 18 ans, Valenzuela a signé avec les Dodgers en 1979. Il a été envoyé dans la Ligue californienne la même année.
En 1980, Valenzuela a été appelé par les Dodgers en septembre et a rapidement fait ses débuts dans les ligues majeures en tant que releveur.
Il reste le seul lanceur de l’histoire de la MLB à remporter les prix Cy Young et Rookie of the Year au cours de la même saison. Le gaucher était le lanceur partant de la Ligue nationale lors du All-Star Game en 1981, la même année où les Dodgers ont remporté la Série mondiale.
Il est le leader de tous les temps de la Major League en termes de victoires (173) et de retraits au bâton (2 074) par un joueur né au Mexique.
Au cours de sa carrière, il est apparu sur la couverture de Sports Illustrated et a visité la Maison Blanche.
En 2003, Valenzuela est revenu chez les Dodgers en tant que commentateur radio de langue espagnole pour les matchs de la Ligue nationale. Douze ans plus tard, il devient commentateur de l’émission télévisée de langue espagnole de l’équipe.
Il a été intronisé au Temple de la renommée du baseball professionnel mexicain en 2014. Cinq ans plus tard, la Ligue mexicaine a retiré le maillot numéro 34 de Valenzuela. Les Dodgers ont emboîté le pas en 2023 après avoir gardé son numéro hors de circulation depuis son dernier lancement pour l’équipe en 1991. L’équipe a une règle qui exige qu’un joueur soit inscrit au Temple de la renommée du baseball avant que les Dodgers ne retirent son numéro, mais ont fait un exception pour Valenzuela.
Les Dodgers ont nommé Valenzuela parmi les « Légendes du baseball Dodger » en 2019 et l’ont intronisé dans la bague d’honneur de l’équipe en 2023.
Il est devenu citoyen américain en 2015.
Valenzuela faisait partie de l’équipe d’entraîneurs du Mexique lors de la Classique mondiale de baseball en 2006, 2009, 2013 et 2017. Il était copropriétaire de l’équipe de la Ligue mexicaine Tigres de Quintana Roo, avec son fils Fernando Jr. comme président de l’équipe et son fils Ricky comme directeur général. Fernando Jr. a joué dans les organisations des Padres de San Diego et des White Sox de Chicago en tant que joueur de premier but.
Outre ses enfants, il laisse dans le deuil son épouse, Linda, une institutrice mexicaine qu’il a épousée en 1981, ses filles Linda et Maria, ainsi que sept petits-enfants.
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